– Как скажешь, брек, как скажешь. Слушай. Завелся тут у нас оборотень…

Зимин, чтобы обозначить свое презрение ко всевозможным оборотням, громко сплюнул.

– И как стемнеет даже, на двор не выйти, – говорила гномиха. – Чего мы только не делали: и ямы копали, и силки устанавливали – ничего. Уже троих утащил.

– Я-то думал… – Зимин хрустнул пальцами. – А у вас всего лишь вервольф… Я с ним сегодня же справлюсь, у меня опыт. В прошлом месяце двух уложил, одного прямо влет.

– Мы пришли, – сказала вдруг гномиха. – Вот и деревня.

Зимин огляделся и действительно обнаружил признаки деревни – из прелой листвы торчали многочисленные холмы, больше всего походившие на огромные муравейники. Одни муравейники были побольше, другие поменьше, Зимин решил, что это землянки. Из некоторых холмов струился дым.

– Землянки, что ли? – спросил он.

– Катакомбы, – ответила гномиха. – Живем как крысы, между прочим.

– И где тут у вас баня? – разочарованно спросил Зимин.

– Под землей баня. – Гномиха направилась к ближайшему муравейнику. – Тут все под землей. Да ты не боись, брек, хорошая баня, ты нам оборотня нарушь.

– Это уж как водится, – Зимин соскочил с коня. – Только перекусить бы чего?

Гномы молча скрылись в муравейнике и скоро вернулись с едой. Правда, еда была крайне грубого свойства – балык, черный зерновой хлеб и квашеная капуста, но Зимин был рад и такой. Игги недовольно зашевелил ноздрями, но гном нацепил ему торбу с каким-то злаком, и Игги довольно захрустел. Из муравейников вылезли другие гномы, штук двадцать, но здесь, в лесу, гномы выглядели не зелеными, а какими-то пожухлыми. Они собрались и стали смотреть, как Зимин ест.

– Какой-то он мелкий, – слышал Зимин. – Прошлый был посерьезнее, покряжистее.

– Что ты хочешь – лет тринадцать по виду. Прошлому было четырнадцать, а ничего не получилось…

Зимин набрал в горсть капусты и принялся жевать. Капуста была ничего, только клюквы не хватало.

– Держу пари, брек не простоит и минуты.

– Нельзя судить бреков по внешности, это неверно.

– Да, по внутренностям судить гораздо проще…

Зимин откусил балыка. Балык был вполне съедобный, только, пожалуй, перекопченный.

– А конь у рыцаря ничего, упитанный…

– Прекратите болтать, – оборвала гномиха, – брек сегодня убьет оборотня. И нечего тут рассуждать.

Особого оживления это не вызвало, Зимин даже заметил, что некоторые гномы скептически ухмыльнулись. Он взял хлеб. Хлеб был тоже ничего, только с песком.

Зимин повторил цикл поглощения хлеба, балыка и капусты три раза и решил остановиться. Он подумал, что еда, в общем-то, сносная, не хуже, чем в американских забегаловках, только соли много и соуса нет. А так пойдет. Пойдет.

Зимину стало хорошо и внутренне тепло, он подумал, что, в общем-то, можно и свалить потихоньку отсюда, до реки километра два, а там и дальше, на север… А можно и вон ту корзину прихватить с квашеной капустой. В дорогу.

– Хорошо, – Зимин встал и потянулся. – Надо немного размяться, разогреть мускулатуру…

Он подозвал Игги и тяжело влез в седло.

– Я тут проедусь, – сказал Зимин. – Проведу рекогносцировку. Короче, местность разведаю…

Гномы промолчали. Зимин толкнул Игги пятками, Игги послушно тронулся с места.

Зимин переваливался в седле и чувствовал, как гномы смотрят ему в спину. Чем дальше он отдалялся от деревни, тем сильнее гномы смотрели. Зимин чувствовал, как между его лопатками и деревней натягиваются невидимые резиновые ленты и продвигаться становится тяжелей, тяжелей…

Зимин остановился. Оглянулся.

Гномы продолжали стоять полукругом и все так же глядели на Зимина.

Зимин плюнул и повернул Игги назад.

– Ладно, – сказал он. – Размялся. Где тут у вас оборотень?

Он соскочил с коня и подошел ко гномихе:

– Где вурдалак, спрашиваю?

Гномы дружно кивнули в сторону запада.

– Отлично, – сказал Зимин. – Надо руку размять. Плечо опять же раззужу…

– Я тебя провожу, – вперед выступил лысый гном с забинтованной ногой. – Я всегда провожаю.

В выборе оружия Зимин тоже не стал стесняться, взял все, что было: меч и арбалет. Арбалет принял наперевес, меч приладил за спину.

– Ну, идем, что ли, – сказал он своему проводнику. – Уже темнеет.

– Идем, рыцарь, – хмыкнул гном. – Вправду темнеет.

И они отправились в еще большую глубь леса, гном впереди, Зимин за ним. Гном был маленький, и Зимину почему-то все время хотелось взять его за руку.

– А в том месяце тоже приезжал один брек, – рассказывал хромой. – Но у него ничего не получилось. Только он выехал в лес, как сразу упал с коня и сломал себе голову.

– Надо было пешком идти, – сказал Зимин.

– Ага, – согласился хромой гном. – Другой вот брек тоже пешком пошел и опять споткнулся…

Лес стал еще мрачнее, деревья попадались толстые и узловатые, из земли торчали ржавые корни, под корнями росли черные несъедобные грибы вредной наружности. Местность весьма напоминала декорации душераздирающей истории про Гензеля и Гретель, которых в конце почти съели. Зимину казалось, что вот-вот из-за древес вынырнет пряничный домик с приписанной к нему ведьмой. Но пряничный домик не вынырнул. Лес внезапно расступился, и открылась поляна, круглая, как все здесь, и поросшая одинаковой невысокой травой. Посреди поляны возвышался большой камень, на верхушке камня торчало засохшее дерево.

– Метеорит, что ли? – спросил Зимин.

– Там раньше колодец был, – пояснил гном. – А потом у нас появился убийца, детей воровал. Его поймали и в колодце камнем завалили. Это лет сорок назад было. А теперь оборотень появился. Иди туда.

Гном указал пальцем в центр поляны.

– Как стемнеет – жди. – Гном стал отступать. – А я завтра приду, утром.

Зимин остался один. Отступать было нельзя, Зимин это понимал, гномы коня не отдадут, съедят и ушами не подавятся. Закоптят, колбасы наделают. Можно уйти без коняшки. Без коняки тяжело, до севера еще неизвестно сколько пути, может, год, а ноги не пристегнутые. Значит, придется остаться. К тому же Игги бросать нельзя… Если уж отдавать, так в хорошие руки. Кому коня с вредным характером? Кому лошадь с собственным мнением? Отдаю безвозмездно.

А ведь оборотень может меня убить, подумал Зимин. А вдруг это будет по-настоящему? Насмерть. Буду лежать на сырой земле, смотреть в голубое небо такими же голубыми глазами, и никто ни ухи тебе не принесет, ни в глаз не плюнет. Или птички там прилетят, сядут на тушку, совьют гнездо в шевелюре доброго рыцаря Зимина, будут веселить его, будут радовать. Какая неприятность.