— Что-то не похожи они на запуганных до смерти людей, — заметил я, провожая взглядом очередную вооруженную до зубов влюбленную парочку.

— Страх бывает разный, — авторитетно заявил Вельхеор, ловко лавируя в толпе. — Жители Лайминга так долго жили в постоянном ужасе, что в один прекрасный момент он перерос в злость. Они как загнанные в угол животные — готовы драться до конца с любым противником.

Я озадаченно посмотрел на вампира:

— А это разве не храбрость?

Мы дошли до частокола из огромных бревен, окружавшего весь город, и начали подниматься по ступенькам.

— Храбрость — это умение превозмочь страх, — терпеливо начал объяснять Вельхеор. — Бояться, но, несмотря ни на что, идти вперед. А когда вместо того чтобы заглянуть своему страху в глаза и победить его, человек превращается в боящееся всего и вся агрессивное существо… Ну это так не эстетично, честное слово.

Неожиданное окончание монолога заставило меня сбиться с шага. С трудом сдерживая смех, я поинтересовался:

— И давно ты эстетом стал?

— Да я всегда им был, — пожал плечами Вельхеор. — Знаешь, как я красиво пью кровь из людей? Ни капельки на одежду не прольется. Я тебе как-нибудь покажу.

Я поморщился:

— Вот только без подробностей. И демонстраций устраивать тоже не надо.

— Тебе пора привыкать, — хихикнул вампир. — Мало ли, вдруг наше путешествие не увенчается успехом. Тогда тебе придется учиться жить в шкуре низшего вампира. Без Ремесла, солнца и дальнейших перспектив.

Мы поднялись на стену и застыли, наслаждаясь удивительным видом. Точнее, наслаждался им Вельхеор, что же касается меня, я так и не смог разобраться в чувствах, возникающих при взгляде на бесконечные могилы, кресты и гробницы. Я никогда еще не был на Великом Кладбище, но неоднократно слышал душещипательные рассказы о нем. Изображения этого места на страницах книг казались настолько невероятными, что я просто не воспринимал их всерьез. Как выяснилось — зря. Подобный пейзаж едва ли мог вызвать положительные эмоции у кого-либо, кроме Вельхеора. Уныние? Да. Приступ пессимизма — сколько угодно. Очевидно, вампир специально выбрал именно это время, чтобы показать мне Великое Кладбище. Закат усилил и без того ошеломляющий эффект, и я застыл, не в силах пошевелить и пальцем. Да что там, я даже моргнуть боялся. Стоял и смотрел на окрашенные красным светом кресты и гробницы. Сотни, тысячи… сотни тысяч.

— И что, никому не пришло в голову… — Я запнулся, так и не закончив мысль.

— Снести все это? — догадался Вельхеор. — Все эти бесконечные кресты, склепы и могилы?

Мне оставалось лишь неуверенно кивнуть.

— И растоптать память о похороненных здесь людях? Тысячи лет здесь хоронили жителей Империи и Приграничья. Жертвы сумасшедших магов, внутренних распрей, вампирских войн, набегов пиратов… мужчины, женщины, дети. Вот так запросто удалить все это с равнины и из памяти?

— Ну в памяти можно и оставить, — смутился я.

Вельхеор пожал плечами и облокотился на одно из бревен:

— Как и все серьезные шаги, уничтожение Великого Кладбища требует определенной решительности. Последний Император не обладал подобным качеством, а новый… Интересно, а кто будет новым Императором? Как думаешь?

Только не я!

— Понятия не имею, я не силен в политике, — уклончиво ответил я.

— Зато твоя тетя отлично в ней разбирается.

Я чуть не подпрыгнул от неожиданности:

— А ты откуда знаешь?!

— Я любопытен, — пожал плечами вампир. — Не волнуйся, я никому не выдам твою тайну.

— Да какая там тайна. Поступив в Академию, я отказался от прав на трон, так что теперь это не имеет значения.

— Это не совсем так, — огорошил меня вампир. — Теоретически Ремесленник сможет стать Императором, но только в условиях военного положения и с одобрения Совета. Знаешь, это довольно незаметный пунктик в своде законов, но такие любопытные существа, как я, и предприимчивые женщины, как твоя тетя, умеют читать между строк.

Так вот почему тетя сказала, чтобы я не строил столь категоричные планы на будущее! До чего же упорная женщина.

— Бред, — уверенно отмахнулся я. — Никто не заставит меня делать то, чего я не хочу. Не насильно же меня на трон усадят.

— Вообще-то могут, — хихикнул вампир. — Ты же наверняка подписывал хартию Великих Домов — такой толстый документик на золотой бумаге, объемом листиков в двести. Если выберут тебя и Совет решит, что это пойдет на пользу Империи, то будешь сидеть на троне как миленький.

— Какая еще хартия? Не помню ничего такого. Хотя… в детстве тетя подсовывала мне что-то подобное, но я даже не читал. Подмахнул крестиком, и все.

— Всегда внимательно читай то, что подписываешь, — наставительно сказал Вельхеор.

— Мне было лет семь, — обиделся я. — Я и читал-то тогда по слогам.

— Да, тетя у тебя пробивная дамочка, грамотно поступила. Кстати, обрати внимание, — неожиданно сменил тему Вельхеор. — Видишь вон там вдалеке замок?

Я послушно присмотрелся и действительно увидел на самом краю кладбища несколько башен, часть каменной стены и огромную статую Кровавого Бога. Крылатая статуя из красноватого камня напоминала кого-то из участников моих самых страшных кошмаров, и было просто удивительно, что я не обратил на нее внимания раньше. Видимо, зрелище бесконечных крестов и могил слишком сильно меня шокировало и ощутимо вывело из равновесия.

— Там начинаются земли вампиров?

— Да, — подтвердил Вельхеор. — Это мой родовой замок, он стоит на самой границе наших земель.

— Ого, — удивился я. — У тебя есть свой замок?

Вампир расхохотался:

— И не один. Когда-то я увлекался архитектурой и чего только не строил. Ух и пришлось же рабам побегать…

— Рабам?!

— Ну да. — Вельхеор мечтательно закатил глаза. — Эх, были времена. Уж веков пятнадцать минуло. Теперь-то на наших землях живут самые обычные люди.

— По собственной воле? — изумился я.

— Конечно. Мы создаем для них отличные условия: наши земли очень плодородны, а свободная беспошлинная торговля с Приграничьем позволяет людям получать все, что им требуется. Кто же станет плохо обращаться с овцами, дающими шерсть?

Это он о людях так говорит? Дракон меня подери, я все время забываю, что Вельхеор — чудовищно древний вампир. Я до сих пор не могу представить, как потомственные вампиры относятся к нам, людям. Овцы, дающие шерсть? Еда, с которой можно поиграть в свое удовольствие?

— И что, они приносят вам жертвы? — скривился я. — По три человека в месяц… или как?

— Так никаких людей не напасешься, — фыркнул Вельхеор. — Ты как маленький, честное слово. У нас есть свои способы получения крови без убийства людей.