Здание городской мэрии, Лилитаун, Марчелика, 4 июля 1936 года М.Х.

Тихо вскрикнула помощница мэра. И снова замолчала, когда один из дельтианцев вставил ей в рот дуло револьвера.

— Молчи, дура! — посоветовал Свен, входя в приёмную вслед за своими бойцами.

Говорил он тихо, очень стараясь не потревожить работающего мэра. Того надо было взять живым — и во что бы то ни стало повесить на главной площади. Те жители города, которые вступили в союз с дельтианцами, особо настаивали: мэра и рива надо не пристрелить — а именно казнить через повешение. И поэтому Свену совсем не хотелось, чтобы хоть один из будущих висельников сбежал.

Свену уже стукнуло пятьдесят. И всю свою жизнь он мотался по равнинам Марчелики. Сначала с номадом, затем — наёмником, затем — дельтианцем. Номад забрал первые двадцать пять лет его жизни. А взамен подарил семью, фургон и даже надежду на богатство. Но… Не сложилось. Налёт хаблов отобрал у него и жену, и детей, и фургон с воллами — и чудом не забрал жизнь самого Свена.

И он начал всё сначала. Мотался по городам, нанимался в вадсомады, в охрану торговых караванов и дилижансов… Но земли побережья всё больше и больше покрывались сетью железных дорог, всё злее становились охотники за головами — и малейшее нарушение закона теперь могло привести в тюрьму. Власть ужесточала контроль в обжитых землях, и тем, кто не любил жить по чужой указке, приходилось уходить всё дальше на восток…

Лишь на три года Свен задержался в одном из поселений на побережье. Там, работая на ростовщика, он познакомился с Энджел, и на три долгих года она стала его ангелом и новой надеждой. Энджел погибла, когда в городе случился пожар… Пламя, подгоняемое сухим и жарким ветром, стремительно охватило несколько кварталов. И пожарные команды не успели спасти всех.

Свену тогда было тридцать семь. И он снова потерял надежду на спокойную жизнь. Ещё пять лет он мотался касадором-наёмником по Марчелике. Были у него женщины, были даже затянувшиеся отношения… Но его мятущаяся душа уже не могла подпустить к себе кого-то слишком близко. И однажды на Свена вышли дельтианцы…

С ними он обрёл и надежду, и смысл жизни. Свободная Марчелика! Избавившаяся от оков Старого Эдема, процветающая, сама себя всем обеспечивающая! Это ли не та мечта, к которой стоит стремиться? И Свен стремился, но сил оставалось всё меньше и меньше. Возраст — всё-таки штука такая, что долго его обманывать не получится. Вливай или не вливай в себя Пыль Эрфы, но рано или поздно старость вцепится так, что уже не отобьёшься. А деньги на чудо-средство не всегда будут…

Пять дней назад, когда начальство рассказало им об ультиматуме Старого Эдема, это томительное ожидание закончилось. То, к чему дельтианцы готовились уже долгие годы, наконец, началось. И теперь Свен вёл за собой отряд штурмовиков, чтобы быстро и без лишнего шума взять под контроль Лилитаун. И в этот раз у него не было права на ошибку: нечего было и рассчитывать на другой такой звёздный шанс.

— Стойте здесь. Эрик, Пат, за мной! — приказал он своим бойцам.

Большая часть дельтианцев заняла позиции перед мэрией. А внутри, в приёмной, находилось уже десять бойцов Свена. К счастью, мэр так и не озаботился строительством большого здания, где легко заблудиться — так что задача дельтианцев упрощалась. Свен решительно направился к двери, с ноги распахнул её и вошёл в кабинет.

Мэр сидел за столом и удивлённо смотрел на вломившегося к нему типа. Конечно, Свен слышал, что градоправитель в Лилитауне весьма и весьма неплохой. Но — вот беда! — за двадцать лет своего правления мэр показал себя верным сторонником законной власти. Поэтому договариваться с ним было не о чем, а убивать — жалко. Но всё-таки нужно…

— Что происходит? — спросил мэр, начиная вставать из-за стола, но двое бойцов-дельтианцев, Эрик и Патрик, быстро подскочили к нему и уложили лицом в пол, принявшись крутить руки.

— К сожалению, вы смещены! — сообщил ему Свен. — Если не будете дёргаться, никто не пострадает!

В приёмной испуганно пискнула помощница мэра, но Свен не обратил на это внимания. Он спокойно дождался, когда его бойцы свяжут градоправителя, и приказал:

— Тащим его к офису рива!

Не задерживаясь, он вышел в приёмную и дал знак своим людям следовать за ним.

— Девушку заприте где-нибудь! — вспомнил Свен про помощницу мэра.

— Уже, шеф! — подтвердил один из бойцов, и только тут их предводитель заметил, что двоих дельтианцев в приёмной почему-то не хватает.

Тот факт, что подчинённые буквально понимают его с полуслова, Свену понравился. Он кивнул и вышел на улицу. Ночь потихоньку вступала в свои права, и случайных прохожих можно было не опасаться. Те, кто в такой час ходил по улицам, были либо пьяны, либо устали настолько, что просто не обращали внимание на мелкие странности…

Дельтианцы сели на воллов, взвалив на спину одного из них связанного мэра с кляпом во рту — и вскоре вся процессия двинулась дальше. Вся, кроме пары бойцов, которые задержались в мэрии, разбираясь с помощницей мэра… Через десять минут они вышли из маленькой каморки, отданной под хозяйственные нужды. И если бы Свен хоть немного задержался, то с удивлением увидел бы за их спинами труп полуголой помощницы мэра…

Но Свен доверял этим людям. Он лично отбирал в свой отряд каждого из дельтианцев — и сам же их тренировал. И даже не предполагал, насколько отвратительные поступки совершали штурмовики за его спиной. Двое дельтианцев с довольными улыбками подтянули штаны, сели на воллов и принялись догонять своих. Успели они как раз к тому моменту, когда Свен с остальными выходил из офиса рива.

— Что так долго? — спросил он.

— Брыкалась, — почти не соврал один из насильников.

— Едем к салуну…

Сев на волла, Свен направился дальше по тёмной улице, освещённой редкими фонарями. А в офисе рива, за его спиной, один из бойцов спокойно перерезал горло дежурному жендарму, которого, согласно приказу командира, надо было только связать. Просто так было легче, чем заморачиваться с верёвками.

— А где рив? — тем временем спросил один из припозднившихся насильников другого дельтианца, который присутствовал при захвате офиса.

— Поехал драку усмирять в салуне! — ответил тот. И уже тише добавил: — А вам Вик велел передать: если ещё раз такое устроите — он вас лично сдаст Фанатику!..

— Да ладно, там такая была цыпа…

— Моё дело — передать, а оправдываться будешь перед Виком! — буркнул дельтианец и пустил волла вперёд.

Фанатиком бойцы прозвали Свена. Они уважали и любили его, но глядя, как развлекаются другие дельтианцы, остро завидовали их вольнице. Поэтому в отряде Свена давно сложилась двойная структура управления. Наверху стоял Фанатик, а за ним шли три десятника — Патрик, Виктор и Эрик. Они получали приказы от Свена — и уже сами отдавали приказы бойцам, заодно покрывая их шалости перед начальством.

Такая структура позволяла штурмовикам выпускать пар, но при этом Фанатик об их шалостях не имел ни малейшего представления. Пока что все были довольны, но всегда была опасность обнаглеть окончательно — и вот тогда быть раскрытыми. Поэтому десятники не упускали случая пригрозить рядовым бойцам, чтобы те помнили о пользе умеренности.