– Неважно, – девушка протянула руки за коробкой, но слегка захмелевший аспирант продолжал дразниться и поднял ее выше. – Отдай, Кренес…

Голос прозвучал слишком тихо в общей суматохе, а Льонта не успели остановить. Он разорвал обертку и вытащил из коробки круглый настольный светильник.

Присутствующие затаили дыхание от зрелища, развернувшегося внутри мерцающей сферы: из крохотного зернышка стремительно вырастал платан, покрывался листвой, цвел, а затем ронял засохшие лепестки и плоды, и все начиналось сначала. Гости завороженно следили за бесконечным жизненным циклом, забыв о некрасивом поступке Кренеса, и только Мёрке все еще тянулась за своим подарком.

– Извини, Натт, – аспирант вернул светильник хозяйке. – Немного приревновал, что кто-то нас обскакал, и совсем забыл про Фирса. Это же он, да?

По толпе пробежал шепоток. Все, не стесняясь, обсуждали шансы безродного южанина очаровать аристократку с севера. Натт стало обидно за парня, который не заслужил всех этих унизительных слов, но защищать его открыто она не решилась, боясь сделать только хуже. Вместо этого лишь крепче обняла теплую настольную лампу.

– Спасибо за сюрприз и все такое. Немного устала… Я бы пораньше легла сегодня. Развлекайтесь, – девушка попятилась к своей комнате.

Она улыбалась, но брат и Синд все равно заметили состояние девочки. И ни тот, ни другой не собирались оставлять ее в одиночестве.

– Что непонятного во фразе «я устала»? – возмутилась Натт, когда двое последовали за ней.

– Давай хоть подарки занесем. Ребята старались сделать тебе приятное, – Синд сказал это с легким укором, расставляя на столе сверточки.

– Ладно, Форсворд, спасибо за помощь, можешь идти, – Квелд кивнул некроманту на дверь, но мальчик не собирался уходить.

Натт пришлось смириться с их обществом. Удивительное дело, но рядом с по-настоящему близкими людьми она быстро пришла в себя и даже принялась открывать подарки, осторожно поставив сферу Хассела на прикроватную тумбочку.

Первой распаковала коробку от брата. Целитель нервно ерзал на табуретке, выжидая реакции сестры.

– Квелд! Это же целое состояние! – Мёрке даже прикоснуться боялась к резной ручке магического жезла с крепким держателем под сферы.

– За практику в Рискланде неплохо заплатили. Не зря же я мыл ночные горшки! – немного нервно рассмеялся целитель.

– Спасибо!

– Теперь мой, – Синд передал сверток.

– Легенды Сорплата? – девочка удивленно рассматривала красивую обложку с двумя птицами.

– Коллекционное издание. Помнится, ты хотела ее почитать. Не злись на брата, он проболтался. Так что… Но это не все, – парень недовольно оглянулся на Квелда, обреченно вздохнул и запустил руку в карман. – Закрой глаза.

Через мгновение Натт почувствовала, как по шее скользнуло что-то прохладное и натянулось под собственной тяжестью. Девочка открыла глаза, провела пальцем по цепочке и задержалась на кулоне. Два маленьких крылышка с искусно очерченными перьями.

– Как красиво, Синд…

– Это бонусом к книге. Крылья для Натт, – улыбнулся мальчик, а Квелд снисходительно закатил глаза.

Среди остальных подарков Натт нашла учебники по бальзамированию, энергетические накопители, набор ароматных трав от Нииска. Памятуя о поведении северянина после фестиваля мертвых, девушка решила не пользоваться ими никогда.

Наконец Синд и Квелд убедились, что некромантка в порядке, и долго желали ей спокойной ночи. Квелд видел, что хитрый заклинатель хочет остаться с подругой наедине, и грубовато теснил его к двери. Девочка лишь рассмеялась над поведением брата, а Форсворду пришлось сдаться.

– До завтра, – только и бросил друг.

– Спокойной ночи, Синд.

Пожелание не помогло. Некромант не мог уснуть. Тьма отравляла разум, путая мысли и подменяя хорошие намерения злыми порывами. Воображение все чаще рисовало разбитый светильник с платаном и истыканные осколками тело и лицо ненавистного мага.

– Студенты факультета темных искусств подготовили нечто особенное, – при этих словах заместитель декана Гостклиф Анд окинул Эмена Стольта надменным взглядом.

Глава стихийников не смутился, но вызов принял.

– В этот раз вас ждет необычная полоса препятствий. Вы не будете кормить бабочек с руки и выращивать деревья в цветочных горшках, – предупредил мужчина, а Натт быстро посмотрела на Фирса Хассела, стоящего в толпе магов.

Парень не обиделся на ядолога, но хищно оскалился и подготовился оказаться в числе победителей этого турнира.

– Вы столкнетесь с реальными угрозами. Увидите то, что видят спиритуалисты, соприкоснетесь с миром теней. Вы испытаете на себе разрушительную силу ядов и почувствуете дыхание смерти за спиной, – Анд явно вошел во вкус, стращая первокурсников.

Одни смотрели на замдекана темных с недоверием, другие побледнели от страха. К своему удовольствию, Натт заметила, что многие уже не кажутся такими самоуверенными.

Выросшая живая изгородь с тремя мрачными коридорами действительно внушала трепет. А дежурящие у входов Онни Веккер, Деард Рё’Тен и Керинна Арц стали красноречивым намеком: внутри явно подстерегала опасность.

– Вам всем раздадут вот такие сферы, – Гостклиф Анд зажал одну между большим и указательным пальцем. – Как только почувствуете, что не справляетесь, крепко сожмите ее.

Ядолог продемонстрировал работу артефакта: мощный золотистый луч взвился к небу.

– На помощь сразу же придут, но соревнование для вас будет окончено.

По толпе прокатился взволнованный ропот. Факультет темных и без того пугал многих учащихся, а теперь им предстояло по-настоящему соприкоснуться с проклятой магией и скрытым от глаз миром.

– Полосы препятствий одинаковы для всех. Запускаем участников каждые полчаса. Всего вас ждет три этапа, о которых подробнее расскажут наши студенты. А сейчас мы разобьемся на три группы. Группа Натт Мёрке, Эйрин и Эара Нолз и Дайлины Васп.

Вопреки ожиданиям, Фирс не попал к Натт, хотя девушка была уверена, что волшебник опять подтасует бумажки. Но он даже не смотрел в ее сторону. Скорее всего, обиделся в очередной раз. Неудивительно. Из-за выходки Кренеса Льонта все узнали о скромном, но красивом подарке. Только ленивый не подшутил над южанином по этому поводу. Однако Хассел держался с достоинством и обидчикам отвечал спокойно и без эмоций.

– Влюблен в Мёрке?

– Да. Какие-то проблемы?

Почему-то все сразу терялись от прямолинейного ответа мага. Дальше продолжать издеваться никто не хотел, слишком серьезно вел себя мальчик.

Хассел смотрел издалека, как Мёрке раздает учащимся сферы, с энтузиазмом рассказывает о полосе препятствий и смешно машет руками. Он все еще не верил, что девчонка могла сдать его инквизиторам, но это было единственным логическим объяснением ее провалу в памяти. Стерла тот отвратительный эпизод, потому что стало стыдно? Зачем же она так поступила? Месть за сцену в Элскер Крик? Глупо, они давно все решили. А поцелуй в оранжерее? Так не бывает между двумя ненавидящими друг друга людьми. Фирс не мог обмануться. Как все непросто с этой девчонкой.