убийству или лжи. Потому что я нуждалась в Арие, особенно сейчас.

Он порывисто притянул меня к себе, зарывшись носом в мои волосы.

— Твой взгляд невыносим, — тихо прошептал тамиру.

От его голоса по спине пробежали мурашки. Мне хотелось обнять Ария в ответ, прижаться к его груди и не отпускать. Но мои дрожащие руки, не повиновались, оставались лежать на коленях.

Арий отстранился и задумчиво положил руку на мерно вздымающийся бок Эспера.

— Может быть после того, как всё закончится, спустя десятилетия люди сложат об этом одну из тех легенд, которые ты так сильно любишь. О человеческой девушке и Короле тамиру, которые преодолели все ужасы Гехейна, спасая друг друга.

Я вскинула на Ария изумленный взгляд и, не сразу обретя дар речи, рассеянно переспросила:

— Король тамиру?

Арий вмиг посерьезнел.

— Он никогда не говорил тебе, — догадался он и в его голосе неожиданно зазвенела сталь. — Значит и мне не стоило.

— Объясни мне, — отчаянно потребовала я.

— Освободи душу моего брата, и он сам расскажет тебе, — отрезал Арий, пресекая дальнейшие вопросы.

Он стремительно поднялся на ноги, манерно отряхнувшись от пыли.

— Найди Кассию, а я сделаю всё возможное, чтобы твой путь был безопасным.

— Арий!

Я вскочила следом за ним и вцепилась в лацкан его хаори, останавливая.

— Я устала от недомолвок, — разозлившись, прорычала я. — Устала от того, что все вокруг знают больше меня. Мне всё равно, почему ты отправляешь меня одну: струсил перед болотами или на самом деле говоришь правду, в которую я не могу поверить. Но ты хотел, чтобы я научилась выживать сама, а для этого мне нужны ответы!

Арий смерил меня гневным взглядом и болезненно схватил за запястье, но я не разжала побелевших от напряжения пальцев.

— Считаешь меня трусом? — прорычал тамиру.

Несколько долгих секунд мы сердито испепеляли друг друга взглядом.

Внезапно Арий дернул меня за руку, привлекая к себе. В его резких движениях и напряженном взгляде больше не было той нежности, что я ощущала еще несколько минут назад. Теперь передо мной стоял лишь разъяренный зверь. Я испуганно уперлось рукой ему в грудь, пытаясь отстраниться.

Не обращая внимания на эти жалкие попытки, тамиру склонился к моему лицу, обжигая горячим дыханием, и прорычал сквозь стиснутые зубы:

— Настоящий трус здесь тот, с кем ты связала свой разум. Мой брат Истинный Король, заслуживший этот титул по праву рождения и праву силы, но его трусость обрекла меня и мой народ на жизнь под гнетом жестокого тирана и самозванца. Хочешь узнать больше? Тогда верни мне брата живым! Это твой долг, ведь из-за тебя он отдал душу Бездонному.

Слова Ария вышибли воздух из моих легких. Он сердито сбросил мою руку, и я отпрянула назад.

Не проронив больше ни слова, Арий развернулся и твердо зашагал вниз по улице. От одного из домов за его спиной отделилась тень.

Эсса.

Она на мгновение замерла, бросив на меня сочувствующий взгляд, а после поправила ремешок дорожной сумки и поспешила следом за тамиру.

Вскоре силуэт Ария растворился в ночи. И только тогда я осознала: тамиру действительно ушел, вернувшись в трактир, я больше не встречу его за одним из столов и не увижу его лукавой улыбки уже никогда.

Согнувшись в немом крике, содрогаясь от слез, я прижала к груди спящего Эспера. Мне хотелось хоть на мгновение скрыться в его спокойном разуме, но там царила лишь тьма и властвовал Бездонный.

❊ ❊ ❊

Обратный путь до трактира отнял довольно много времени. Погрузившись в безрадостные мысли, я не разбирала дороги и порой ноги уносили меня в противоположную сторону на окраину городка.

Но вот впереди наконец-то показался знакомый освещенный масляными лампами дворик.

— Куда ты идешь, Сив? — донесся до меня обжигающий льдом голос Шейна.

Я резко остановилась и опасливо выглянула из-за угла.

На пороге трактира стояла та самая пухленькая девушка, которая не так давно рассердилась на Шеонну за разбитую кружку. Пальцы Шейна крепко впились в её плечо, удерживая на месте, но Сив не обращала внимание на боль, прожигая парня презрительным взглядом.

— Как всегда на страже, да, Шейн? — ядовито произнесла она.

— Зачем ты вернулась? — спросил друг, пропустив слова девушки мимо ушей.

— Хотела посмотреть ей в глаза. — Платье Сив зашелестело, когда она вырвала свою руку из хватки Шейна. — Хотя бы на это я имею право?

— Она не поймет твоей ненависти, — бесстрастно ответил он.

— Вот оно как, — Сив зло усмехнулась. — Значит мне стоит ее пожалеть?

— Как ты вспомнила?

Шейн со сдерживаемым спокойствием скрестил руки.

— Однажды почувствовала, что в моей памяти не достает чего-то значимого, а то, что есть слишком чуждо, поэтому обратилась за помощью к одной Ксаафанийской знахарке из Вейша. Она, конечно, не ровня ведьмам, но вернуть утраченное смогла. Всё до последней крохи.

— И что ты собираешься с этим делать?

Позади меня раздались шаркающие шаги. Я вздрогнула от неожиданности и испуга — в последний раз, когда мне довелось слышала столь вялую поступь, это закончилось смертью невинного старика.

Затаив дыхание, я опасливо обернулась.

Придерживаясь рукой за пыльную стену, по улице медленно брел мужчина. От него разило алкоголем, наверно, на целую милю.

«Всего лишь пьяница», — облегченно выдохнула я.

Но пересекаться с пьяным незнакомцем у меня было не больше желания, чем с одержимым Тенью. Я вынырнула из-за угла. При моём появлении Шейн и Сив умолкли. Девушка криво улыбнулась и, подобрав подол длинной юбки, поспешила скрыться со двора.

Шейн проводил ее сердитым взглядом и, устало выдохнув, обратился ко мне:

— Почему ты на улице?

— Мне плохо спалось, — соврала я, потупив взгляд.

— Бродить по этому городу в одиночку не лучший способ развеять кошмары, — поучительно произнес Шейн.

Я сокрушенно кивнула и направилась в трактир.

— Алесса, — окликнул друг. — Завтра мы с Шеонной возвращаемся в Эллор. Я надеюсь, что ты не станешь глупить и отправишься с нами, одна ты не дойдешь до болот.

Крепко сжав кулаки, я толкнула входную дверь.

— Спокойных снов, Шейн.

❊ ❊ ❊

Замерев на вершите пологого холма, исполинский волк созерцал крошечную деревушку вдали, погруженную в мирный сон. Прохладный осенний ветер трепал чёрную, как безлунная ночь, звериную шерсть, — свою истинную шкуру тамиру не вспоминал уже много лет, но вновь оказавшись в ней, не испытал удивления. Этот сон зверь видел уже десятки, а то и сотни раз и терпеливо ждал его конца.

За спиной раздался тихий шелест опавшей листвы, но волк лишь лениво прянул ушами, не обратив внимания. Ему нечего было бояться — в эту