разбитые рамки и клочки рваной бумаги. Посередине, тяжело дыша, стоял Карл. Его пальцы были сжаты в кулаки, волосы — растрёпаны, а в покрасневших от слёз и гнева глазах воспылал огонь сметающей всё ненависти. Жизнь Карла была уничтожена. Он сам себя уничтожил — и переродился, словно феникс. Если мироздание хотело его видеть в роли монстра — он станет монстром.

Карл порывисто сел за стол и положил на него последний оставшийся лист блокнота. На бумаге пока ничего не было, кроме ровных, напечатанных на заводе клеток. Авис взял ручку и начал рисовать. И вышло не мирное изображение какой-нибудь планеты. Не милое животное — экзотическое или привычное людям. Не абстрактные линии и завитушки. Почти весь лист заняла зловещая тень, раскинувшая свои крылья над Вселенной. Её длинные, распростёртые руки заканчивались чем-то похожим на лезвия.

Это было всё, что осталось от Карла.

Он больше не был Лордом Ависом. И не был Карлом Птитсом. Теперь он — воплощённая ненависть, воплощённая ярость, воплощённое зло. Теперь он…

Одержимый.

…Он упал на колени и склонился над голографическим проектором, установленным на полу между двумя канделябрами с электрическими свечами. Одержимый включил устройство, и перед ним выросло синеватое прозрачное изображение Н. С. За годы женщина не изменила своему стилю и ни разу не сняла маску с птичьим клювом и чёрный балахон.

— Я успешно выполнил задание, — пробасил Одержимый из-под своей маски. — Информация у меня.

— Ты отлично потрудился, — голос женщины искажали и помехи, и клюв, но он всё равно оставался понятным. — Твоя жизнь исправно служит делу «Чумы».

— Благодарю, Н. С.

— Только данные Охранительного Бюро защищены специальными кодами, — продолжила она. — Чтобы узнать, есть ли там то, что мы ищем, нужна дешифровка. Ты разбираешься в этом?

— Нет, в Тёмном Замке компьютеры не были моей сферой, — покачал головой Одержимый.

— Это не проблема, — ответила его начальница. — Ты передашь нам данные, и мы дешифруем их сами. Гонцы прибудут на днях.

— Хорошо, Н. С. Уже жду.

Голограмма погасла, и Одержимый наконец-то смог снять маску. Он осторожно приподнял руками зеркальный шлем и положил на толстый деревянный стол, принадлежавший некогда директору завода. В отражении своей же маски он увидел себя, уставшего и изнурённого борьбой, внешней и внутренней. Бледная кожа при свечах казалась жёлтой. Рукой в перчатке, которую он не стал снимать из-за холода, он поправил чёрные пряди своих волос — те, что спадали на лицо.

Достав из стопки пачку еды для астронавтов, он залил питательную смесь кипятком из автомата. Ложкой он жадно черпал синтетическую пищу, надеясь наесться и согреться. Боль и злость продолжали давить тяжёлым шумом. И лишь где-то в потаённом уголке души звучал тихий, но настойчивый голос. Он отчаянно молил о помощи и пытался донести до Одержимого, кем тот был на самом деле: «Я Карл Птитс, Карл Птитс, Карл Птитс, Карл…»

Глава 20

Послевкусие

— Да что же это такое! — возмущался Антимон. — Чтоб вас Змей всех задушил!

Корсаров Пикселя бросили в тюремную камеру где-то в недрах Рейвентауэра — тесное сырое помещение с кирпичными стенами и каменным полом. За маленьким окном шёл дождь с грозой. Со сводчатого потолка свисала тусклая жёлтая лампочка — единственный источник освещения, если не считать редкие молнии. Мебели в камере не было — только в углу зияла дырка, от которой подозрительно пахло помоями.

— У этой жирной чувырлы, походу, вечный ПМС! — бушевал судовой врач. — Так просто засадить нас бы даже тот прыщ О’Доэрти не смог!

— Успокойся, — мягко ответил Босс. — Ничего ещё не случилось.

— Знаешь, что такое «ничего», а? — Антимон полез с кулаками на старпома. — Я те рыло ща раскрошу, верзила ты тупой!

Джефф и Свинтус оттащили судового врача подальше. Тяжело дыша, Антимон сердито посмотрел на своих товарищей и вскоре затих.

А Пиксель прижался рукой к кирпичной стене, будто изучая кирпичную кладку. Его не волновали склоки команды — все мысли остались в том залитом дождём переулке. Из головы никак не выходил образ Одержимого. Бледный, похожий на несчастную тень друг, просивший о помощи.

«Пиксель, беги оттуда, дурак!» — прокричал капитан Птитс два года назад.

Пират в красной куртке тогда послушался и отступил. А там, где стоял высокий мужчина в военном мундире, с грохотом расцвело облако взрыва.

И теперь из того огня вышел он.

Одержимый.

Загадочный террорист, который угнал имперский военный фрегат на орбите Скумринга, и которого губернатор Бримстоун велел призвать к ответу. Скрываясь под зеркальной маской, Одержимый ненадолго погрузил Рейвенхольд в хаос. И лишь затем, чтобы Пиксель разбил шлем и увидел под ним знакомое лицо? И услышал жалобное, но необъяснимо искреннее:

«Пиксель… Помоги мне… Прошу тебя…»

Капитан поёжился. Капля воды с потолка попала ему за воротник. Снова, змей возьми. Он посмотрел на свою команду — и поймал взгляд Антимона.

— А ты что скажешь, кэп? — с вызовом спросил врач.

— Ничего, — отстранённо ответил Пиксель.

— Как это ничего? — не унимался Антимон. — Если бы ты его не упустил, мы бы сталигероями Империи!

— Да не упускал я! — выкрикнул капитан. — Я одолел его, а он кинул дымовуху и свалил!

Остальные корсары внимательно следили за их разговором — всё равно делать было нечего. Босс почесал большую голову толстой пятернёй.

— Я видел, как ты замешкался, когда снял с него маску… — почти прошипел лекарь, скалясь на Пикселя. — Что, узнал старого знакомого?

Сказать ли о Птитсе или нет? Довериться ли команде, в которой были случайные люди, да и где близкие могли предать — или сохранить тайну ради друга?

— Никого я не узнал! — отрезал капитан. — Я не успел с ним расправиться!

— Не успел он, значит… А может, ты уже слабеешь, кэп? Может, твоё место пора занять кому-то более достойному?

— А ведь точняк! — воскликнул Свинтус.

— Ну, с кем не бывает, — вздохнул Хаямура.

— ХВАТИТ! — неожиданно проревел старпом.

Да так громко, что другие корсары поневоле вздрогнули.

— Спасибо, Босс, — сказал Пиксель. — Мы тут все на нервах. И потому прошу вас сделать мне одолжение как капитану — а я как-никак ваш капитан: отдохните!

Антимон стушевался, услышав металлические нотки в