Мое появление ни в коей мере не потревожило эту идиллию (никто его, кажется, попросту не заметил), я минуты три простояла в дверях, прислонившись к косяку, рассеянно наблюдая за искусником и новоявленными школярами. Вот уж кому точно быть преподавателем, так это Шерринару! Он же прямо купается в детском внимании, упивается им, а малыши глаз с него не сводят и, кажется, уже обожают.

— …Да не волнуйтесь, сейчас она придет, — тем временем утешал школяров искусник, небрежным взмахом руки превращая кружащиеся рядом с ним снежинки в золотисто-красные осенние листья. Кто-то из девочек взвизгнул от восторга, и Шерринар польщенно улыбнулся. — Вам здорово повезло с куратором — это такая эксцентричная и интересная особа. Она вам очень понравится и…

Тут я неловко качнулась, и под моим каблуком скрипнула половица. Шерринар повернулся к двери и радушно улыбнулся:

— А, входи, Дивейно! Я так и знал, что ты опоздаешь, поэтому решил пойти сразу к твоим, проследить, чтобы они тут ничего не натворили. Свою группу, между прочим, бросил! Дети, знакомьтесь, вот ваша куратор!

Нет, ну вы подумайте, какой заботливый и предусмотрительный! Знал, видите ли, что я опоздаю! Мог бы предупредить, что сегодня еще кураторский час до лекций поставили!

Я гордо вздернула голову и на подгибающихся ногах проследовала к учительскому столу, чувствуя, как восемь пар блестящих глаз буквально разрывают меня на части. О, Увилла, и что мне с этими детьми делать? Еще повезло, что группа маленькая, а как бы я справлялась с двумя десятками светлых ребятишек?!

Шерринар, убедившись, что я уселась в кресло, тут же проворно выскользнул за дверь, прежде чем я успела его задержать и спросить совета. Вскакивать на ноги и нестись за ним было неудобно, поэтому я осталась на месте, стараясь выглядеть по возможности солидно и представительно! Дети смотрели на меня, я смотрела на детей, и продолжалась эта игра в гляделки минуты три, пока наконец молчание на сгустилось до опасной для жизни концентрации. Поняв, что нужно сказать хоть что-нибудь, я сделала глубокий вдох и с тоской предложила:

— Ну, давайте познакомимся. Меня зовут Дивена или — по обычаям Светлой Империи — Дивейно.

— А как правильно? — робко поинтересовалась востроносая белобрысая девочка с пышными бантами в жиденьких косах и кокетливой родинкой над верхней губой. Похоже, что она — сейчас скромная и невзрачная — курсу к восьмому-девятому превратится в потрясающую красавицу и сведет с ума не одного школяра. Да и преподавателям нужно будет поберечься.

— А как вам больше нравится.

— Э-э-э… Искусница Дивена… А правда, что вы из Темной Империи приехали? — продолжала допытываться любопытная девочка, поощрительно подпихиваемая одногруппниками в бока.

— Правда, — спокойно согласилась я. Кто-то придушенно ахнул, не сумев справиться с наплывом чувств и эмоций. — Этим летом я окончила десятый курс Темной Школы магических искусств и ближайшие пять лет проработаю здесь.

— У-у-у… А правда, что в Темной Империи людей каждый день на ужин едят? — не угомонилась светлая, пока остальные детишки пытались осознать всю глубину и значимость полученной информации.

— Нет, неправда, — отозвалась я и, подавив сильнейшее желание дополнить: «Ни в коем случае не на ужин, а только на обед, ведь человечина — такая тяжелая пища», спокойно просила: — А как тебя-то зовут?

— Криона, — растерялась девочка. Видимо, заданный мною мирный и невинный вопрос не соответствовал образу страшных и кровожадных темных, сложившемуся в детской душе под влиянием стереотипов.

— Странно, — приподняла брови я. — А в Темной Империи это мужское имя, у нас в Школе даже искусник Крион был, он преподавал управление стихиями.

— А правда, что вы в воду и дым превращаться умеете? — тут же подпрыгнул рыжеволосый мальчишка, чем-то похожий на Айрэка. Судя по заметно оживившимся лицам учеников, сами они в это не только свято верили, но и ожидали, что я сей же секунд продемонстрирую им это превращение.

— Нет. Этого никто не умеет, даже Мастера, что темный, что светлый, — невольно улыбнулась я.

Детишки разочарованно вздохнули. Я явно пала в их глазах. Впрочем, замешательство длилось секунд тридцать, не больше. Потом оказалось, что мне вовсе не обязательно было изгаляться в выдумках о том, что сказать и сделать: милые создания буквально завалили меня разнообразными вопросами о Темной Империи, Темной Школе и лично обо мне. Уж каких только светлых суеверий я не наслушалась! И птицами-то по поднебесью мы, темные, летаем (гадя на головы всем окружающим), и верхом на коровах по дорогам скачем, и друг друга за малейшую провинность загрызаем почем зря, и к искусникам-преподавателям на «ты» панибратски обращаемся, и черные мессы с жертвоприношениями проводим, и хлеба не едим, и пирогами из полыни угощаемся…

Я бы так и просидела, наверное, весь день, отвечая на многочисленные — порой глупые, порой бесцеремонные — вопросы свежеиспеченных школяров, если бы не громкий перезвон и коридоре, напомнивший, что пора идти на лекцию. Возрадовавшись, я вскочила на ноги и невесть откуда прорезавшимся командным голосом повелительно заявили «Дети, за мной!», после чего решительно вышла из кабинета ничуть не сомневаясь, что никто за мной не пойдет. Однако юные дарования поспешно вылезли из-за парт, построились парами и хвостом побежали за мной, как утята за мамой-уткой. Слегка перетрухнув, я старалась идти как можно более важно и солидно, дабы не растерять те крохи авторитета, которые уже успела обрести в глазах своей группы.

Втолкнув детишек в аудиторию, в которой уже начал собираться весь поток, я отошла в сторону и дождалась там, когда последняя партия первокурсников пройдет в аудиторию. И только тогда, убедившись, что в коридоре никого больше не осталось, набрала полные легкие воздуха, как перед прыжком в воду, мысленно воззвала к Увилле и шагнула в аудиторию.

Честное слово, на магическое ристалище во время выпускных экзаменов в Темной Школе и то выходить было не так страшно. Когда на меня в упор уставились семь десятков любопытных глаз, я почувствовала, как гладкие каменные плиты просто уходят из-под ног.

Я, стараясь не смотреть на сборище светлых детишек, поднялась по пологим ступеням на трибуну, положила перед собой прихваченные заранее конспекты и записи и слегка дрожащим голосом залепетала вводную лекцию «Освоение основ самоконтроля и осознание важности оного в искусстве управления внутренними резервами». Минут пять в аудитории было спокойно, тишину разрывал только мой нервный голос да шорох перьев по пергаменту. Потом кто-то кому-то передал записочку. Кому-то срочно понадобилось посовещаться с приятелем. Кто-то уронил перо и полез за ним под стол. Кому-то лекция не понравилась, и он не постеснялся вполголоса об этом заявить. Гул нарастал, ширился и множился, вскоре благословенной тишины, какой поприветствовала меня аудитория, как не бывало. Мой голос уже не мог справиться с поднятым шумом и с трудом продирался сквозь него, как кабан через густые и колючие заросли терновника, разве что клоки шерсти и капли крови заменяли мои растерянные взгляды.