К знахарке приехали за настойками из города, она славилась как хорошая травница, — и польстились на внучку. Бабушка обычно ее прятала от приезжих, а тут, как назло, девушка попалась на глаза. Чуть не снасильничали. Хорошо, Нэйтан, уже немного оправившийся и ушедший на охоту, подоспел и научил мерзавцев манерам. Они не простили и через некоторое время приехали с подкреплением, но опять с ним не справились. Неудивительно, что и нас Нэйтан встретил настороженно. Он недавно был в городе, продал шкуры животных, добытых на охоте, настойки, приготовленные Илией, и решил, что кто-то его увидел и захотел вновь выяснить отношения.

Они с Илией планировали перебраться отсюда и попытать счастья в Ческе. Нэйтан думал попробовать поступить на службу и, пусть он об этом ничего вслух не сказал, сыграть свадьбу. Даже слепой бы увидел, что между этими двумя серьезные чувства.

— Что с твоей магией? — спросил Харн.

— Какой? — удивился Нэйтан.

— Ты маг огня.

— Не знаю. Ничего нет, — покачал головой Нэйтан и посмотрел на меня. — Это тоже мой брат? Глаза мне кажутся знакомыми.

— Нет, есть еще Гредиан, но с ним у нас натянутые отношения, а это мой подопечный. Благодаря Лорану тебя нашли, он увидел в городе и узнал.

Не скажу, что Нэйтан посмотрел на меня с благодарностью, но я не обиделась. Его тоже можно понять, жизнь казалась простой и ясной, а наше появление выбило почву из-под ног.

— И что теперь? — Кронпринц бросил острый взгляд на Харна.

— Лоран, зови лорда Хэйдеса. Нэйтана нужно вернуть в столицу.

При упоминании Серой Тени империи Илия испуганно вскрикнула. Я и забыла, как его все боятся.

— Подождите! — остановил кронпринц и растерянно провел рукой по волосам. — Все слишком неожиданно и быстро.

— Тебе нужно вернуться к родным и занять свое место, — убитым голосом произнесла Илия.

— Я без тебя никуда не поеду!

— Нэйтан, не беспокойся, мы отблагодарим ее за спасение. У нас сейчас практика и задание. Послезавтра мы встречаемся на месте сбора с остальными. Предлагаю Илии поехать с нами. Как вернемся в лагерь, я лично провожу ее в Ческ и прослежу, чтобы она там устроилась. Куплю дом, позабочусь, чтобы ни в чем не нуждалась.

— Ты не понял, брат, — изменился в лице Нэйтан и заговорил ледяным тоном: — Илия — моя невеста. Без нее я с места не сдвинусь! Или можешь забыть, что видел меня.

— Не сходи с ума! Ты просто не в себе, — попытался образумить его Харн.

— Считаешь, что прежний я легко бы отказался от той, которую назвал своей?

Они скрестили взгляды, и в комнате повисла напряженная тишина. Первым сдался Харн, отведя глаза.

— Отец никогда не одобрит такой брак.

— Я возвращаю тебе твое слово! — как гром среди ясного неба прозвучали слова Илии Волнуясь, она прижала руки к груди. — Я все понимаю. Я принимала предложение обычного охотника, воина, а не принца. Мы не пара.

Нэйтан вскочил:

— Предложение делал я, и от тебя не откажусь. И тебе не позволю! А если это кому-то не по нраву… — Он перевел тяжелый взгляд на брата. — Тогда для всех принц Нэйтан так и останется пропавшим без вести, а жить продолжит обычный охотник Ильзар.

Эти слова донельзя накалили атмосферу, но Харн нашел выход. Он предложил брату с невестой отправиться с нами в лагерь, успокоиться и не сгоряча, спокойно все обдумать. Если решение останется неизменным, послать сообщение отцу.

Вот так к нашему отряду присоединились Ильзар и Илия. Инкогнито принца было решено пока не раскрывать. Кронпринца в нынешнем облике тяжело узнать.

Сборы заняли немного времени. Пара и так была готова к скорому переезду. Лишние вещи брать не стали. Если Нэйтан вернется в столицу — скромный скарб без надобности, а если останется, всегда можно потом забрать.

Илия лишь попросила немного времени — наедине попрощаться с домом. Я ее понимала, тяжело уходить от всего привычного в неизвестность. Мы отошли подальше, чтобы ей не мешать.

— Осуждаешь меня? — тихо спросил Нэйтан у брата. Не то чтобы его интересовало мнение Харна, скорее в вопросе слышался вызов.

— Нет. Скорее странно. Ты всю жизнь из кожи лез, чтобы заслужить одобрение отца, а теперь готов разгневать его и отказаться от всего. Не хотелось бы, чтобы когда память к тебе вернется, ты пожалел о своем решении.

— Не пожалею, — уверенно ответил Нэйтан, не сводя глаз с невесты. — Или они примут мой выбор, или потеряют меня. Я не шутил.

Стоя немного в стороне, я наблюдала за кронпринцем. Узнав о своем высоком положении, он не выглядел счастливым, скорее озабоченным. И с беспокойством следил за Илией. Наверное, понимал, что такая невеста восторгов не вызовет. Было видно, что он не за себя боится, а за нее тревожится.

— Это твоя жизнь, решай сам. Главное, что ты жив. Я тоже, выбрав себе невесту, не отступил бы, — неожиданно признался Харн и посмотрел почему-то на меня.

Нэйтан отвел взгляд от девушки и внимательно вгляделся в лицо брата. Его глаза потеплели.

— Когда немного пришел в себя и впервые оправился на охоту, помню как замер на какой-то поляне, глядя в небо и спрашивая богов: кто я? Есть ли у меня родные? Друзья? Ничего не помнил, но на душе было легко, как будто я избавился от тяжкого груза. Даже не хотел ничего вспоминать, живя настоящим. Но сейчас рад, что у меня есть такой брат.

— А я ни на мгновение не верил в твою смерть и знал, что обязательно найдешься.

Судорожно вздохнув, я отвела от принцев глаза, чувствуя себя лишней. Братья. Как же хорошо, когда в жизни есть родные люди! Обхватив себя руками, как никогда ощутила собственное одиночество и отсутствие семьи.

Добравшись до друзей, Харн представил им брата как Ильзара, а Илию — его невестой. Если у Сарияра с Сольеном и появились вопросы, то задавать их не стали, молчаливо приняв тот факт, что эти двое поедут с нами. Вернувшиеся с задания остальные члены нашего отряда пополнение восприняли настороженно, но оспаривать решение принца не осмелились.

Вечером, когда все, как обычно, стали сводить информацию воедино, дополняя карту и разрабатывая стратегию, кронпринц, узнав, в чем суть дела, заработал себе очки, дав полезную информацию о местности и внеся несколько дельных предложений. После этого к нему стали внимательнее приглядываться. Все же, несмотря на одежду, манеры поведения сильно отличали его от обычного крестьянина. Начавшийся поток вопросов прекратил сам Харн, посоветовав любопытным заняться делом.

На ночь Нэйтан с Илией разместились чуть в стороне от остальных. Наблюдая, как принц заботится о невесте, беспокоясь о ее удобстве, мое сердце сжалось. Невооруженным глазом было видно, что между ними любовь. Кто бы мог подумать, что кронпринц будет оказывать столько внимания простой девушке. Хорошая пара, и он станет замечательным мужем.