Взяв блокнот, написала: «Ты зря набросился на Сандра. Он не спаивал меня. Это я вместо воды случайно выпила из его кружки эля».

Даже прочтение записки не изменило настроение опекуна.

— Лоран, я не хочу, чтобы ты с ним общалась.

«Жаль, потому что он мой друг, и я буду с ним общаться», — возмущенно ответила я.

— Как опекун, я могу тебе это запретить. Он плохо на тебя влияет.

«Ты обещал прислушиваться к моим желаниям!»

— Не хочу спорить из-за него! — Харн смял в кулаке записку и выдохнул. — Тебе даже не интересно, как прошла моя встреча?

Я, всерьез обиженная, поджала губы, не приветствуя такую перемену темы. Конечно же, мне было интересно, но и оставлять разговор о Сандре незавершенным не собиралась. К нам с подносом вернулась Мона, и пришлось терпеливо ждать, пока она расставляла тарелки.

— Удалось выяснить насчет нашего незнакомца со шрамом, — сообщил принц, как только она отошла.

Бездна! Вопреки всему, ему удалось привлечь мое внимание.

— В трех днях пути отсюда на болотах живет знахарка, говорят, он у нее. Приезжал несколько раз в город за припасами. Появился недавно. По времени сходится, до исчезновения Нэйтана его здесь раньше не видели.

«И что теперь?» — глазами спросила я.

— Выезжаем завтра днем, — коротко сообщил опекун и взял ложку.

Попробовав похлебку, он покраснел и тут же залпом запил квасом.

— Что за шутки?!

К нам подбежала Мона.

— Господин, что не так?

— Вы это пробовали?

— Нет. Вам не понравилось? — с явно преувеличенным беспокойством спросила девушка. — Ваш друг сказал, что вы любите поострее.

Вот же Сандр! Это так в его духе, совсем отсутствует чувство самосохранения. Глядя на вышедшего из себя принца, как никогда желающего свернуть шею тигру, не выдержала и зажала рот рукой, давясь от смеха. На шум подошел хозяин. Узнав, в чем дело, шикнул на подавальщицу, извинился и приказал заменить ужин.

— Лоран, мы уезжаем, — проигнорировал его Харн.

Мне стало стыдно за свой смех: все же я поела, а опекуну было не до того. Встав, я удержала его за руку, отрицательно покачав головой.

«Останься, здесь вкусно готовят», — написала я.

— Я оценил, — проворчал принц, но позволил себя уговорить и вернулся за стол.

Выходка Сандра разрядила атмосферу. Вскоре принесли еду, и уже нормальный вкус блюд улучшил настроение опекуна. Я наблюдала за ним, медленно попивая отвар. Из головы не выходил недавний разговор с Сандром. Даже волнующая новость о том, что виденного мной крестьянина нашли, отодвинулась на второй план. Меня волновало собственное будущее. Дала Харну время утолить голод и решилась.

«Скажи, когда ты говорил о том, что я всегда буду рядом с тобой, ты уже тогда думал о помолвке?»

— Я рассматривал этот вариант, — чуть поколебавшись, осторожно признался опекун.

Покачала головой, едва веря услышанному. Рассматривал… И он не сказал, что отмел! Нет, я знала, что Харн обо мне беспокоится, и к излишней опеке привыкла, но тут он уже переборщил!

«Харн, ты, конечно, извини, но я еще жить хочу. Твоя мама меня терпеть не может, в прошлый раз чуть не задушила, а если ты только озвучишь свои планы — точно убьет!»

— Лоран, все совсем не так, как ты думаешь, — поморщился принц. — У нее тогда был срыв, она сожалеет.

«Да? Для нее я всегда останусь безродной певичкой из трактира, недостойной тебя. Опека опекой, но это уже перебор. И прости, ты замечательный, но пусть я и сирота, породниться с твоей семьей хуже самого страшного кошмара».

— Ты говоришь о правящей семье.

Кажется, Харн пребывал в шоке и не знал, то ли злиться, то ли засмеяться, но аппетит у него точно пропал.

«Вот именно! Я лучше буду наблюдать за ними издали, как и все обычные жители, желая всех благ, но ни за что не хочу иметь отношение к этой семье».

После прочтения принцу пришлось приложить заметные усилия, чтобы подавить эмоции и выдержать мягкий тон.

— Лоран, но ты уже к ней относишься. Ты моя подопечная и сама, добровольно, согласилась на это. Может, не все так страшно, как ты себе напридумывала?

«Подопечная и невеста — разные вещи. Не знаю, каким ты видишь мое будущее, но больше не смей заикаться о помолвке! Это даже не смешно. Слышать ничего не хочу! И не стоит беспокоиться о моей репутации. Лорд Хэйдес не тот человек, который станет распространять сплетни, а я впредь буду следить, чтобы не подставить тебя, и своим поведением не дам повода посторонним делать неправильные выводы о наших отношениях».

— Не нужно горячиться, — помрачнел Харн.

Я понимала, что речь о его семье и ему неприятно, но и молчать не могла, иначе все могло очень далеко зайти. Любое упоминание о помолвке ножом резало по натянутым нервам, и спокойно реагировать я не могла. Упрямо подняла подбородок, давая понять, что мое решение взвешено.

— Хорошо, вынужден признать, что у тебя есть причины так говорить. Знакомство с моими родными произошло для тебя не лучшим образом. Мама, Гредиан… — вздохнул принц.

«Да-да, а еще король с его непонятными планами!» — так и хотелось добавить мне.

— Но, Лоран, почему ты не видишь, что в первую очередь речь идет о нашем будущем? Лично против меня у тебя есть возражения?

Я немного растеряла уверенность от столь резкого поворота разговора. Вроде только его близких обсуждали… Пришлось отрицательно покачать головой, настороженно глядя на опекуна. А у него от моего ответа расцвела на губах улыбка, и из глаз ушло напряжение. Он посмотрел на меня так, как будто я ему сделала самый лучший подарок.

— Вот видишь. Это самое главное.

Так, постойте! Я спохватилась и быстро написала: «Я вообще не хочу замуж!»

— Лоран, веришь, совсем недавно я о женитьбе даже мысли не допускал, считая, что это не для меня и я не готов. Наши взгляды меняются, мы взрослеем. Давай договоримся, я не буду тебя торопить, а ты постараешься непредвзято взглянуть на моих родных и дать им шанс узнать себя. Поверь, они не так уж и плохи.

«О да, особенно Гредиан!» — про себя воскликнула я.

Как будто прочитав мои мысли, Харн сказал:

— О Гредиане не прошу. Я его к тебе и близко не подпущу! Но отец с мамой… Поверь, они ничего не имеют против тебя.

Я скептически взглянула на опекуна, но он смотрел с уверенностью. Все равно фыркнула и уткнулась в кружку с отваром, испытывая внутреннее недовольство исходом разговора. Что-то он совсем не туда завел.

Харн не стал больше ничего говорить и занялся своим ужином, поглядывая на меня искоса. Доев, бросил на стол монеты, и мы встали.