Может, и правда прогуляться?..

Пробившись к выходу из зала, я невольно оглянулась назад. Отец как раз втолковывал что-то придворному магу, склонившемуся к своему повелителю и почтительно внимавшему. Так, значит, скоро должно начаться световое шоу, и, разумеется, проводить его будут в саду. Что ж, в таком случае следует поспешить и занять наиболее выгодную позицию для обзора, а заодно и место потише найти…

И, кажется, одно такое я знаю!

Приняв окончательное решение, я уверенно скользнула в ночной холод. К счастью, мое платье было достаточно плотным и теплым, чтобы защитить от ветра.

Но не успела я сделать и трех шагов от дверей, как на меня из темноты выскочило нечто странное. Схватив за полу излишне юркого пажа, я с удивлением поняла, что это никакой не паж, а моя любимая сестренка. Ника, увидев, что попала в руки не кому-то постороннему, а сестре, улыбнулась, порывисто обняла меня и едва слышно прошептала несколько слов.

Я удивленно посмотрела в отливающие серебром глаза сестры. Это она сейчас к чему? Но вместо объяснений Ника вывернулась из моих объятий и чуть подтолкнула меня в темноту сада.

Заметив, что я все так же ничего не понимаю, она лишь заливисто рассмеялась и юркнула в освещенную залу, плотно закрыв за собой двери. Кажется, придется все-таки пройтись по заснеженным аллеям, а заодно, возможно, задать подсказанный вопрос нужному человеку… ну, или не совсем человеку.

В ушах все еще звучал негромкий голос Ники, на секунду обнявшей меня во всеобщей суматохе: «Спроси у него, почему он до сих пор не женился».

И если в первое мгновение я вообще не поняла, о ком шла речь, то потом догадалась. И теперь меня мучили совсем другие вопросы. Вот только, как ни старалась, найти на них даже приблизительные ответы мне было не по силам.

Да и зачем? Лично мне этот вопрос казался наиболее глупым из всех возможных. И на что это будет похоже? На то, что я навязываюсь? Не хотелось бы показаться еще большей дурой, чем я есть. Да и странно было бы засматриваться на вампира, когда через неделю меня ждет брак с другим мужчиной.

Но слова Ники продолжали настойчиво звучать в ушах. Почему? Что такого важного было в этом вопросе? Особенно если однажды его уже озвучивали…

«Может быть, важен не сам вопрос, а тот, кто его задает?» — негромко вздохнула Топя, впервые за последние дни давая о себе знать.

Считаешь, что мне он ответит?

Считаю, что с тобой он хотя бы поговорит. Но не думаю, что результат беседы придется тебе по вкусу. Однако тебе необходимо это услышать.

И где прикажешь его искать? Особенно если он не желает со мной общаться?

«А куда ты шла? Вот туда и иди. Уверена, мимо не пройдешь», — явно что-то зная, произнесла Топя.

Я послушно сошла с утоптанной дорожки и ступила на давно не чищенную тропинку. Обогнув остов разросшейся сирени, я прошла немного дальше и, повернув у старательно укрытого на зиму розария, направилась к скрытой от чужих глаз беседке. На самом деле она относилась к «детской» части дворца, а потому прямого прохода из главного корпуса в эту часть сада не было, но поколения слуг и любопытные детки давно проложили свою дорожку…

Помню, раньше я любила это место. Вначале потому, что здесь начиналась своеобразная тайная тропа «во взрослую жизнь», а после за удивительное спокойствие, которое сложно найти за пределами «детского» домика и прилегающих к нему территорий.

Я посмотрела на темнеющий на фоне снега остов беседки. Сейчас, когда ее стены не украшали стебли вьющихся цветов, она выглядела совсем не так, как я привыкла ее видеть. Удручающее зрелище. Как-то уж слишком все мрачно…

Именно в этот момент и ударил первый залп фейерверка, высветив постороннюю фигуру в моем детском убежище. Против воли глянув на небо, я проводила взглядом последние гаснущие искорки экзотического цветка… Что ж, остались считанные часы. До восхода обычно бывает около десятка залпов, которые дают каждые пятнадцать минут. Значит, ночь давно перевалила за середину. А вместе с ней заканчивается и мое время.

Я вновь посмотрела на беседку, взглядом находя более темный на фоне окружающего пейзажа силуэт. На душе было пусто и тяжело, и даже атмосфера праздника, захватившая город, уже не приносила облегчения.

Мрачно. Холодно. Пусто. Но думаю, сейчас — для этого разговора — это именно то, что нужно. По крайней мере, внешнее будет соответствовать содержанию.

Я неспешно подошла к беседке. Туфли из тонкой мягкой кожи, уместные в бальной зале, оказались бесполезными в условиях заснеженного сада. Впрочем, такие мелочи, как возможная простуда, сегодня меня не остановят.

— Спир, — негромко позвала я. Он не обернулся, даже не пошевелился. Что ж, если со мной не хотят говорить, то придется эту беседу вытянуть в одиночку. Тяжело вздохнув, я продолжала, словно не ждала никакого ответа: — Я думаю, нам нужно поговорить. Я не знаю, когда и чем обидела тебя, но если я сделала что-то не так, то извини.

— Не знаешь? Ну-ну, будем считать, я тебе верю, — с легкой насмешкой произнес мой напарник. Это чем же я могла его оскорбить? — Слышал, ты тут замуж собралась… поздравляю.

Как он умудрился узнать?! Не думаю, что отец растрезвонил об этом на всю страну… или я не права?

Боги! Как же я могла забыть? Все верно, о свадьбе наследницы принято сообщать не менее чем за десять дней до самого торжества, иначе излишняя поспешность может выйти боком всему семейству невесты. Папуля, разумеется, сразу же оповестил высший круг аристократии, те свои семьи и приближенных, а уже те, в свою очередь, разнесли эту информацию по всему свету. И в этом нет ничего странного или удивительного: средняя скорость распространения слуха в светлых землях равна скорости передвижения в воздухе дракона…

Итак, меня сдали. И чем это мне грозит? В общем и целом — ничем. В частностях? Ну, вероятна небольшая истерика Ники, она хоть и не теряет надежды сдать меня с рук на руки мужу, но Фотиса не переваривает. И, кажется, серьезный разговор со Спиром. Вот только с чего бы его волновал данный вопрос? Он же и сам вроде бы связан клятвой, верно?

— Спасибо за поздравление. А ты разве не собирался жениться? Или уже передумал? — поинтересовалась я, чувствуя, что ступаю на очень зыбкую почву.

— Я не передумал. Но вряд ли женюсь. По крайней мере, в ближайшие пять — десять лет, — как-то совсем уж буднично и безразлично произнес он.

— Почему? — Вот теперь я растерялась. Что-то было в его голосе такое, что мне отчаянно захотелось сделать шаг вперед и обнять его. Но не думаю, что мою молчаливую поддержку сейчас примут, скорее оскорблено отмахнутся.

— Моя невеста мне отказала.

Легкое сожаление чуть кольнуло грудь. И почему я узнала об этом только сейчас? Хотя… что бы это поменяло? Ровным счетом ничего. Разве что больнее было бы, только и всего.