Мрак все никак не мог прийти в себя от потрясения, увидев посредницу-толмачиху в компании воронов! Время от времени Руся ловила на себе его ошеломленный взгляд и только смущенно улыбалась старику.

Заморив червячка, Данияр обратился к старому ворону:

– Мрак, может, расскажешь?

Недосказанный вопрос старик понял. Неуверенно спросил:

– Про город, откуда явились те трое, вам уже рассказали?

– Да. От алконостов мы знаем, что там появилась… скажем так, преступная группировка из не самых сильных, но зато весьма амбициозных младших некромантов. Знаем, что они искали талантливых воронов, некромантов и других колдунов и ведьм, чтобы выполнять заказы на убийства и грабежи. Правда, в своем городе не гадили, чтоб их сразу не засекли. Но… ты-то каким боком здесь?

– Все началось два месяца назад, – вздохнул Мрак и взглянул на Вячеслава, словно ожидая подтверждения. Тот кивнул. – Совершенно случайно Вячеслав оказался из того же города, что и некроманты-преступники. Среди тамошних воронов не оказалось мастера для ученика с яркой способностью манипулировать реальным временем – например, хотя бы примитивно задерживать его или ускорять. Юношу передали мне. Ты знаешь, что я умею совладать со временем. Закавыка в том, что я ослабел и больше не могу работать со временем. Слишком много сил уходит на создание временно́й ситуации. Но я вижу. Я могу объяснить, что и как делается. Или подправить неправильное владение таким уникальным даром. Благо сейчас лето, я поселил Вячеслава у себя на даче. Тренировки шли на природе, чтобы не причинять вреда людям. Мы останавливали воду. Подгоняли идущий дождь или, напротив, задерживали его появление… Много чего делали…

Он снова вздохнул и уставился в столешницу, хмуря брови.

Вячеслав слабо улыбался: наверное, тоже вспоминал.

Руся украдкой взглянула на Данияра. Ее губы чуть шевельнулись то ли в улыбке, то ли в желании что-то напомнить. Кажется – последнее. Данияр вспомнил, как объяснял прозвище Мрака, и вновь присмотрелся к старику. Да, он все так же темен, и даже седина не скрадывает этой странной тьмы что во внешности старого ворона, что в его глазах.

– Потом мне позвонили из родного города Вячеслава и предупредили, что его ищут младшие некроманты. Искали его, не объясняя причины поиска. Мы все решили, что в таком случае лучше не говорить, где он. Очень уж подозрительно выглядели эти ищущие.

– А у местных не поинтересовались, что они собой представляют? – спросил Александр Михайлович.

– Те некроманты о преступных замыслах своих не знали. На младших обычно мало обращают внимания. Пока те не проявят себя.

Иннокентий задумчиво кивнул.

– Но Вячеслав молод, – грустно усмехнулся Мрак, и молодой ворон виновато отвел взгляд. – Ему хочется общения. И он начал общаться с молодыми дачниками, пока меня не было. Что произошло далее – могу только предполагать. Пришлые некроманты, получив заказ на вашего стоматолога, в первую очередь нашли неучтенного некроманта в нашем городе. И он оказался из поселковой молодежи. То есть поначалу план некромантов по реализации заказа был таков: естественная смерть богатого человека от поднятого или поднявшегося упыря. Но пока поселковому некроманту объясняли, каким образом он может использовать свои силы, он начал «видеть». Так часто бывает: занимаешься определенным делом – и начинаешь все видеть отчетливей в силу своего дара. И он пошутил, что в поселке есть ворон, который однажды ему показал… – Мрак недовольно взглянул на виновато потупившегося Вячеслава. – Скажем так, показал фокус со временем. Дачный-то некромант видел, что он ворон, а потому и поддразнил его, подбивая показать хоть что-то.

– Прости, перебью, – хмуро сказал Вячеслав и досадливо поморщился. – Дело в том, что Игорь – дачный некромант – при мне поднял мертвую собаку. Я понял, что он… свой, и в ответ… Дурак был, в общем…

– Некроманты хоть и младшие, но сообразительными оказались… – признал Мрак, выслушав своего ученика. – И они сделали такую вещь…

В дверь позвонили.

Все притихли, встревоженно переглядываясь. Ведь позвонили в дверь квартиры, а не по домофону.

Будучи хозяином, Данияр нерешительно встал из-за стола и пошел в прихожую.

– Данияр, тебе… тебя подстраховать? – спросил Александр Михайлович.

– Нет, спасибо. Кажется, я понял, кто это, – с облегчением ответил ворон.

И правда. Кто мог спокойно пройти за все запертые двери, но воспитанно позвонить в дверь личного жилища ворона?

– Добрый день, – приветливо сказал Степан.

– Добрый. Заходи.

Удивление гостей за столом можно было черпать ковшом – настолько оно загустело. Разве что Мрак дружески поздоровался со Степаном, да младшие что-то промямлили в ответ на приветствие нового гостя. Данияр прихватил с кухни табуретку и вошел следом за алконостом.

– Присаживайся, – предложил он.

– Спасибо, – вежливо откликнулся Степан.

Алконосту налили чаю, положили на блюдце пирожки, и Мрак как ни в чем не бывало продолжил повествование:

– Они изменили план действий, услышав о вороне с даром менять время и узнав в нем того, кого не нашли в своем городе. Поймали Вячеслава, напав на него внезапно. А потом приехали ко мне. Я уже знал, что с учеником произошло что-то плохое. Сами знаете, что связь «учитель – ученик» в нашем мире очень жесткая. Они поставили меня перед выбором: или я подчиняюсь им, или они убьют Всеволода и Вячеслава. Юношу мне показали на снимке с мобильного – лежащим в каком-то сарае. Я подчинился, сначала не ведая, что Всеволод уже убит. А позже они объявили мне о его смерти и дали мобильный, чтобы я позвонил тебе, Данияр, предупредить, что я отошел от активных действий. Мне опять-таки сказали, что это для твоей пользы. – Мрак помолчал, тяжело глядя на стол и явно не видя его. – Каким трусом ты меня посчитал, наверное, после того звонка… И лишь позже я узнал, что они пытались убить всех воронов – даже самых неопытных, тех, кто еще о себе-то, как о вороне, не знает. Квартира, в которой я жил первое время, да и вторая тоже оказались полностью закрытыми для проникновения колдовского взгляда. Что-что, а зельями для ритуалов они умели пользоваться.

– А как же вы узнали про Всеволода? – не выдержал Митя.

– Насколько сумел незаметно для них пробил в их охранной системе брешь и первым делом попробовал выяснить, что с ним. И… выяснил. Обнаружил раньше, чем они признали, что его смерть – их рук дело… Но брешь они заметили. – Мрак ссутулился, не смея взглянуть на Вячеслава. – И тогда они… – Он сглотнул.

– Тогда они впервые избили меня, – закончил молодой ворон.

– А тебя часто избивали? – с жалостью спросила воронушка.

– Нет. Первый раз меня избили в назидание Мраку. Второй – когда я отказался им подчиняться. Они сначала избили меня, а потом пригрозили убить Мрака. Третий – когда я узнал, что убил невинного человека, сжав вокруг него время.