– Ты друг Эрила. – Златко оглянулся на своих сокурсников и ответил за всех. Слова не дались ему легко, но он произнес их, зная, что они правильные. Он действительно не сомневался, что оборотни сотворенные – это сродни болезни… «Ведь человек, заболевший оспой, не виноват в этом. Так разве это нормально – отворачиваться от него. С другой стороны, такой человек может заразить еще кучу других, а это не есть хорошо. Интересно, Серый заразный? Надо будет как-то узнать. И ведь есть еще один момент… за больным нужно ухаживать, даже если это рискованно. Но отказать ему в этом, в своей дружбе – разве это правильно? Конечно, болезнь – это опасность, но… отвернуться от друга – было бы предательством. Да и когда они, Бэррины, боялись рисковать?» – Значит, так надо.

Серый кивнул.

– Ты так и не объяснил, что произошло, – прервал трогательную сцену Чуб.

– Да говорю же – не знаю. Вот мы ехали. Ночь, хорошо. У меня в дни перед полнолунием чувствительность, конечно, обостряется. Слышу голоса девичьи… – Мужчина оглянулся на представительниц прекрасного пола. – Только ребятам сказать хотел. Думал, может, сейчас позабавимся – попугаем там или подшутим как. И тут – бац! Чувствую, что изменение идет. Причем уже не остановиться. С коня рухнул. Этот гад, – Серж легонько хлопнул жеребца по шее (тот что-то фыркнул, то ли извиняясь, то ли оправдываясь, а может, и возмущаясь), – понести вздумал.

– А чему ты удивляешься? Они… – Рель явно имел в виду лошадей, – всегда пугаются, когда ты перекидываешься. Наши тоже понесли. Причем в разные стороны. То-то была картинка! Пять коней на полной скорости мчатся в разные стороны. И на четырех из них мало что соображающие всадники! Но наши потом успокоились… Хорошо, что мы наездники опытные, а то по лесу на обезумевшем коне… Гоблин, я чуть сам от ужаса не помер, когда эти придурки понесли. Мы-то потом собрались, а твоего нету. Ну все, думаем, где его теперь искать? Но утром сам явился. Злой, недовольный, жрать хочет…

– Да вот же… я с него свалился, трансформировался. А тут дуры эти, девки. Увидели меня, заорали и бежать. А я от них. – Оборотень немного помолчал. – Я стараюсь, когда в волчьей шкуре, подальше от людей держаться. А то… мало ли? У меня же амулета при себе не было! Он в одежде остался, его постоянно носить нельзя. А одежда при обращении лежать остается на земле. Если я обращаюсь не сам, мозги дурные. Итак в волчьей шкуре себя еле контролируешь, а тут еще и насильно! Одежда так и осталась лежать.

– Мы ее потом нашли и подобрали…

– Слушайте! – вдруг чуть ли не подпрыгнул на крупе коня Златко. – А я знаю, почему Серый обратился. Ива, помнишь, ты рассказывала, что в ту ночь девушки гадать ходили в лес, а с ними ученица ведьмы была?

– Ну помню.

– Так это, может, она случайно колданула? Все же обстановка располагает. Гадание вполне может включать магический компонент. А сила у нее есть, ты сама сказала. Вот Серого краем и зацепило.

– Слушай, такое возможно, – тут же согласились все чародеи.

– Вполне правдоподобная версия, – произнес Калли. – Если Серый слышал голоса девушек, то, значит, они были не очень далеко, и магия вполне могла долететь до него.

– А может, и вовсе притянулась к нему, – добавила Ива. – Все-таки оборотничество и ведьмовство – вещи примерно одного порядка.

– Ну да… Я всегда особо чувствителен к магии в дни перед полнолунием. Обычно амулет ношу, что уберегает от таких вот случаев, но в этот раз почему-то не надел, думал, еще рано…

– Хорошо, хоть с этим разобрались, – резюмировал Чуб. – А дальше-то ты что делал?

– Ну вот… ночь я пробегал, пар выпустил. К утру мозги просветлели.

– Так что же ты в человека не перекинулся? – недоуменно спросил Эрил.

– А ты пробовал по такому морозу голышом походить?! – возопил оборотень.

На лицах его друзей отразилось смущение. Об этом они явно не подумали.

– Но ты же мог нас найти, – попытался гнуть свою линию старший Бэррин.

– Я искал! Я прибежал в тот домик заброшенный, где мы иногда ночуем. Но там вас не оказалось!

– А почему мы должны быть там?! – возмутился Эрил. – Туда же гоблин знает сколько ехать!

– Бешеной собаке семь верст не крюк! – пошутил над самим собой Серый. – Я думал, вы догадаетесь туда приехать.

– Зачем? Мы тебя у… – Рель покосился на девушек, – друзей ждали.

– Идиоты! – почти взвыл – а уж он это умел – оборотень. – Как я должен был там объявиться – волчьей лапой в окошко поскрестись или голым задом в дверь?

По лицам вояк было видно, что и этот момент они не продумали.

– Ой, да что теперь говорить! – Перевертыш махнул рукой и продолжил рассказ: – Я день просидел, прождал вас, потом понял, что вы не придете. Но уж ночь на дворе. А ночью, сами знаете, я в волчьем обличье дурной. Думаю, ладно, побегаю немного по лесу, поохочусь на какую-нибудь зверушку, а утром пойду вас по следам искать. Так и сделал. Отдохнул чуть, потом давай шастать по вашим следам, а их полно около этой деревеньки. Вам тут что – медом намазано? Вот что вы там делали, скажите мне?!

– Да-да, и мне интересно знать, что это за маскарад с разрисованными лицами и косой? – Златко кивнул в сторону сельскохозяйственного орудия, что до сих пор держал в руке Тони. Тот смутился и опустил косу пониже.

– Ну-у… – Эрил оглянулся на своих собратьев по идиотизму в поисках поддержки. – Тут вот какая ситуация вышла. Мы же знаем, что ты, Серый, к магу ездил, вроде все чин по чину было. Однако когда ты вдруг ни с того ни с сего перекинулся… мы решили, что ты… ну как в полнолуние. Ну Серый, мы же не знали, что эта девка, ведьма маленькая, колданула! Мы подумали, что это сбой какой-то пошел, намудрил что-то маг, а то и вовсе деньги захапал, а работу не сделал! Побоялись, что ты… взбесишься.

Оборотень выглядел очень странно. Было ясно, что ему обидно, но, с другой стороны, он все прекрасно понимал.

– И вы решили защитить от меня людей?

– Ну да… Мы решили, что надо ночью покараулить около этой деревушки. Ведь до любого другого населенного места далеко, да и тянуть тебя сюда должно. Из-за девушек тех же самых… Мы и подумали, что надо и деревенских отпугнуть от леса, пока ты в себя не придешь или пока полнолуние не кончится. А если бы ты появился, то мы как-нибудь тебя удержали, не в первый же раз… А днем, как уже сказано было, ждали тебя у Люб… друзей. Не продумали, правда, как ты в деревне появишься. Ты уж прости, но накладочка вышла.

– А почему коса и лица разрисованные? – все никак не мог успокоиться Синекрылый.

– Это была идея Тони…

– Вот именно, моя! – Второй братец гордо задрал подбородок. Если теперь идея и казалась глупой, то признавать он этого не собирался. – Нам же надо было как-то отвадить селян от леса. Не будем же мы их действительно пугать. Мечами там потрясать. «Бу!» кричать. Глупо. Да и потом, мы же не абы кто, а дети хозяина этих земель и их друзья. Что про нас люди подумают, ежели опознают? Я даже представить боюсь, что начнут рассказывать. Умереть со стыда. Мне обычно плевать, что обо мне говорят, но не тут… нам, вон Эрилу особенно, этими людьми еще править предстоит. Зачем нам дурная слава? Ну я и придумал, чтобы и не узнали, и чтобы страшно было. Всадники Апокалипсиса! А что?! Потрясающая же идея! Нас как раз четверо. Грим у меня был, плащи у нас темные, мы еще и углем по ним прошлись с Лю… с друзьями. Я вот косу у нее же взял. Лезвие ей тоже вычернил!