— Почему ориентируясь на Кристу?

— Между родственниками, как и между сужеными, натянута своеобразная нить. Если держаться за один ее кончик, в данном случае Элеяру, можно подобрать самые точные координаты для перемещения.

Мадлен явно пришла в себя — наморщив лоб, она закономерно спросила:

— А почему не ориентироваться на принца Валианта? Младшего брата его высочества Джареда?

Развеселившийся блондин бросил быстрый взгляд на брюнета.

И я восторжествовала: не только мне теперь мучиться от неизвестности, понравлюсь я императорской семье или нет.

Не сводя глаз с соседки, я раскрыла тайну, которую сама разгадала только что:

— Потому что младший брат принца Джареда здесь, в пещере.

Секунду Мадлен смотрела на меня непонимающе, а затем на ее лице отразились шок и возмущение.

Темные принцы не оправдывались. Эти интриганы скромно молчали!

Мадлен завозилась на руках настоящего Валианта, и ему пришлось поставить ее на ноги.

— Это правда?

Коротко кивнув, он сухо представился:

— Валиант Эрик Альторн из рода Карриаторов, герцог Харн.

Я взглянула на Джареда, и он понял мой молчаливый вопрос.

— Редьяр Джаред Альторн из рода Карриаторов, герцог Виквард.

Вспомнилось, как думала, что он сирота, получивший фамилию по названию приюта из Викварда. Слабо было представить, что он — герцог всей этой провинции?..

— Зачем маскарад? — внезапно поинтересовалась Мадлен. — Почему на отбор отправили лже-Валианта, понятно, я бы тоже не женила своего сына на психопатке Фионе, которая явно рассчитывала только на брак с принцем. Почему сразу оба принца Давелии здесь?

— Нерационально, по-твоему? — заломил бровь лорд Харн. — Джаред выслеживал одержимого, искал похищенные артефакты. А я решил поехать в последнюю минуту, помочь ему и проследить, чтобы подставной Валиант все сделал правильно.

— Часть про одержимого и артефакты малопонятна, но это и не мое дело, а в остальном можно разобраться, — призналась Мадлен.

— Девушки, вы ведь понимаете, почему мы скрывали свои настоящие имена? — все же уточнил лорд Харн.

— Разумеется, понимаем, — пожала плечами Мадлен равнодушно. — Некоторые пытаются выявить заговоры, некоторые — приударить без последствий за студентками.

У очкастого лорда даже усы встопорщились от возмущения.

— На что намекаете, леди?!

Похоже, последнее заявление он воспринял на свой счет.

— Я на что-то намекаю? — удивилась Мадлен. — Да я сама честность и прямота, я не умею намекать!

— И это говорит девица, носившая маскирующие очки, — прокомментировал лорд Харн, — и красившая волосы в зеленый.

— На свои очки с усами посмотрите, а потом уж упрекайте других!

— А что усы? Они настоящие!

— Да что вы говорите! Я что, спешно отращенные с помощью зелья усы от настоящих не отличу?

Потешная перепалка набирала обороты. Эти двое словно забыли, где мы находимся, забыли, что Голод с Фионой планируют переворот, и с упоением ругались.

Шелест тысячи бегущих лапок оборвал диалог на полуслове. В пещеру красно-бурыми ручейками втекали огненные парноусы. Их было так много, что я даже не пыталась их сосчитать.

— Девушки, держитесь рядом! — велел Джаред, отсекая черными плетями головы первым тварям.

Когда в руках лорда Харна возникли мечи из тьмы, Мадлен сдавленно ахнула — она еще не видела его в бою.

Я же не боялась, твердо зная, что кромешники быстро расправятся с парноусами. Не боялась, пока не вздрогнула твердь под ногами.

Мы с Мадлен упали.

Пол пещеры покрылся трещинами.

Там, где Рутх воткнул мечи, взмыл столб песка. Достигнув потолка, он опал, обретая очертания человеческой фигуры. Вот только на этом сходство заканчивалось. Ящероподобное существо, ходящее на задних лапах, схватило передними оставленные одержимым мечи и, раскатисто зарычав, бросилось на нас.

Встретил его Джаред, лорд Харн продолжил крошить парноусов.

Плеть из тьмы отсекла правую лапу. Ящер зарычал — новая конечность выросла в один миг. Гибким хвостом подцепив с пола меч, существо вновь набросилось на кромешника, метя в голову.

Джаред ушел из-под удара. И… взлетел!

Отливающие серебром черные крылья прорвали мундир и рубашку, позволив увидеть не только мускулистую спину, но и татуировки на ней. Узоры из тьмы жили своей жизнью — хаотично менялись, эффектно перетекая друг в друга.

Крылатый кромешник атаковал песочного монстра сверху. Размеры пещеры позволяли летать и рубить с воздуха. Ящер отращивал утерянные конечности, но с каждым разом все медленней. При этом он и сам уменьшался в размерах.

Казалось, Джаред будет изматывать его до последнего. Но нет, когда монстр в очередной раз потерял верхнюю конечность, Джаред низко пролетел над песчаным полом и подхватил ее. Выдернув из шестипалой лапы меч, воткнул его в ящера.

Первая глубокая трещина появилась на удивленной морде. Следующие — на туловище и лапах. Издав предсмертный рык, чудовище замахнулось на противника вторым мечом и тотчас рассыпалось на миллион песчинок.

Джаред же мягко приземлился на песок. Крылья исчезли.

Покачнувшись, он оперся о стену пещеры. Миг продержался на ногах — и упал…

Нет… Не может быть… Нет!

Джаред лежал неподвижно, рядом валялся меч, обагренный кровью.

Душу мою затопил омертвляющий холод.

Меч ударил в грудь слева? Прямо в сердце?..

— Джаред, не умирай! Умоляю! — Момент, как пробежала через всю пещеру, петляя между недобитых парноусов, сохранился в памяти смутно.

Я тормошила кромешника, сходя с ума от страха.

Не могу потерять его, не могу!.. Не отбирайте его у меня, боги!

— Джаред, пожалуйста, не умирай! — Я гладила его бледное лицо, старательно не смотря на страшную рану, вокруг которой разлилось красное на искромсанном мундире пятно.

— Джаред… я люблю тебя…

Слова прозвучали слишком поздно… Слишком поздно я призналась даже самой себе. И от этого рыдала душа. Самое страшное признание в любви — признание умирающему. Мужчине, который уходит навсегда.

— Я люблю его, боги! Не отбирайте его у меня! Не оставляй меня, Джаред, пожалуйста!

— Никогда… не оставлю…

Сквозь слезы я увидела, что он открыл глаза. Глаза, полные мерцающего серебра.

— Джаред! Ты живой… Слава всем богам!

Страх не ушел. Но Джаред жив, а значит, я не позволю смерти прикоснуться к нему!