Уши будто заткнули ватой, глаза присыпали песком, а окоченевшее тело с трудом подчинялось желаниям хозяина. Коля не хотел сдаваться, не хотел показывать, что ослаб, но помимо своей воли съехал по посоху вниз, сначала уперся локтем в землю, а потом и вовсе завалился на бок. Однако упорно продолжал держать посох обеими руками. Торжествующую морду Хаарса видеть было неприятно и унизительно. Но только что-то вдруг случилось, отчего тот вдруг озлобился и кинулся поднимать отброшенный в сторону лук.

Меркнувшее сознание выхватывало обрывочные картинки. В сторону уваргов вдруг полетели стрелы, кровь забрызгала из развороченных ран, стали падать и сбивать друг друга с ног звериные тела. Молодой человек догадался повернуть голову в другую сторону. Если он и мог что-то чувствовать, то слабые нотки даже не радости, а скорее облегчения. Эладир сдержал слово и вел на помощь эльфов. Конница, значительно превышающая уваржью стаю, стремительно приближалась. Впереди, на черном коне, в блестящих доспехах восседал Айлин. Именно его лицо почему-то виделось четче других. Суровое, жесткое, сосредоточенное. Одну за другой он пускал стрелы из своего перламутрового лука, и те летели почему-то очень медленно, так что Коля мог рассмотреть изящную резьбу вдоль древка, тонкое серебристое оперение…

Сил поддерживать щит уже не осталось, и посох упал на землю. Купол исчез с легким хлопком, но впрочем, его никто не услышал. Ни вынужденные отступать уварги, ни торжествующие эльфы, ни сам Николай, неподвижно лежащий рядом со своими друзьями.

* * *

Сначала он не ощущал ничего кроме холода, остро отточенным клинком, пронзающего каждую клеточку тела. Ледяные щупальца крепко впились в свою жертву и не хотели отпускать, постепенно проникая в самую душу. Грозили навсегда увлечь Николая в бездну пустоты и безволия, откуда нет пути назад. Но внутри вдруг зажегся маленький огонек. Тепло стало разливаться по венам, прогонять безумный холод и пустоту, пришедшие вместо отданной посоху силы. И лед, сковавший грудь, растаял, пропуская сладкий воздух, наполненный волшебством. Коля пил магию, восполняя утерянное, как пересекший пустыню путник жадно припадает к чаше с водой. Жизнь и силы возвращались, а вместе с ними и сознание. Он заворочался и открыл глаза.

Его окружали сплетенные в хитроумный узор над головой и по бокам ветви перламутрового дерева. Коля лежал в беседке, точно такой, как в заброшенном эльфийском городе близ Шериама. Яркое солнце пробивалось сквозь яркую зелень листвы, легкий ветер шаловливо покачивался в ветвях. Живой и уютный дом дарил такое тепло, какое не давал самый жаркий очаг.

— Очнулся! Слава Великому Предку, ты очнулся! — нежный голос Эдель он мог слушать бесконечно долго.

— Где мы? — Коля приподнялся и взглянул на любимую. Черты ее лица заострились и осунулись. Такой уставшей Коля видел ее всего лишь раз — в разбойничьем лагере. Только сейчас она сидела рядом с ним, тяжело опираясь об изголовье кровати, а ее красивые крылья безжизненно повисли, потеряв свой прежний блеск

— В Ринвелле. — Она отвела взгляд в сторону.

— Но что произошло? Что с тобой случилось? Я не… — его поразила вдруг ужасная догадка. — Это все я виноват. Да?

— Нет, ты не виноват, — тихо произнесла девушка. — Ты не мог знать, что мы с тобой настолько связаны.

— И тем не менее! Получается, я, растратив свои силы, через Андил стал брать твои? Я чуть не убил тебя! — молодой человек с отвращением глянул на браслет.

— Я очень рада, что смогла помочь, иначе бы ты не выжил, — грустно сказала она, все еще избегая смотреть прямо на него.

— Я мог утащить тебя за собой в могилу… — прошептал он, испытывая стойкое желание немедленно сбросить Андил.

— Случилось то, что случилось. Я готова делиться с тобой всеми своими силами, но…

— Что но?

— Я хотела с тобой поговорить. Это очень важно.

Сбитый с толку, Николай ожидал, что скажет ему любимая. Но первые слова так и замерли в воздухе, потому что в беседку зашел эльф. Высокого роста, в белых свободных одеждах, с фиолетовыми прядями в черных, как смоль, волосах.

— Айлин! — Коля встал с кровати и нерешительно замер, понимая, что не очень сведущ в эльфийских церемониях приветствия. — Как я рад тебя видеть!

— Я, признаться, тоже, — эльф улыбнулся и обнял стушевавшегося юношу. — Заставил ты нас поволноваться!

— Я думал, вы, эльфы, невозмутимы и спокойны.

— Только тогда, когда речь не идет о спасении мира, — посерьезнел Айлин. — Как ты себя чувствуешь?

— Я? Нормально, если не считать… — Коля посмотрел на Эдель, которая хмуро разглядывала ярко-синюю бабочку, присевшую на подол ее платья.

— Того, что твоя нареченная поделилась с тобой своей силой? Так ведь?

— Проницательный, как всегда.

— Ты не мог знать. Люди редко просчитывают свои ходы наперед.

— Никто не мог знать этого, Айлин, — подала голос Эдель, — к церемонии Дал-Андил не прибегали уже более тысячи лет. Прости, но мы кое-что хотели обсудить.

— Не время сейчас, Ноор-Ан-Вель.

Эдель поморщилась и махнула рукой:

— Не до церемоний сейчас, Айлинэль Ир-Эманни.

— Ммм, обменялись любезностями? — Коля перевел взгляд с рассерженной девушки на невозмутимого Айлина. — Скажите мне лучше, как Эрик и Грейд? Что с ними?

— Именно из-за них я и пришел сюда, Кайл. Идем со мной.

— Прости, Эдель. Поговорим потом, — Коля тронул ее руку, но вельтка одернула ее и отвернулась.

С девушкой творилось неладное и только слепой не мог не заметить произошедших в ней перемен. Но Андил вселял уверенность, что все проблемы разрешатся, что ни о чем не надо беспокоиться. Он вздохнул и последовал за Айлином.

Снаружи все заливал изумрудный свет Абера. Значит, Коля проспал как минимум ночь. Непривычно теплое утро, яркие краски растений, роящиеся в воздухе насекомые, летающие в небесах птицы, вселяли в сердце спокойствие и радость. Перламутровые деревья здесь достигали самых немыслимых размеров, таких гигантов Коля не видел даже в Шериаме. Под их сенью уютно расположились беседки, служившие эльфам жильем. По дороге им встречались и сами обитатели этого чудесного места. Некоторые облачились в такие же летящие одежды, как и Айлин, но большинство носило кожаные доспехи, одетые поверх темно-зеленых туник и узких коричневых штанов. За плечами у каждого виднелся лук и колчан со стрелами. В любой момент они могли броситься на защиту своих домов.

— Последний магический оплот. Значит, Фаридар здесь пока не властен?

— Ты же видишь, это все, что у нас осталось.

— Айлин… — Николаю все еще непривычно было видеть рядом с собой друга, прежде являющегося ему лишь во снах. — Я ведь не на Границе? Мне же все не привиделось?

— К сожалению, нет, — помрачневшее лицо эльфа всколыхнуло самые недобрые предчувствия.