Как только они вышли наружу, Коля что есть силы швырнул перстень далеко в пески. Он тут же исчез под белоснежным покровом.

— Теперь его точно никто не найдет.

Не успели они отойти от шатра, как к ним подлетели разъяренный Пэвар и ехидно ухмыляющийся Кэдрик. Ром, порядком уставший от выходок своего нанимателя, держался чуть поодаль.

— Как ты посмел!? - заорал торговец. — Бросить нас в такой момент!

— Вообще-то я помогал ставить купол. Так что занимался своими непосредственными обязанностями. Спасал ваши драгоценные задницы.

— Твое место рядом с нами! А если бы на нас напали?

— Вас охраняло еще несколько десятков человек.

— Но мы обязали тебя никуда не отлучаться! — продолжал визжать Пэвар.

— Я не мог допустить, чтобы большая часть людей, следующих в караване, погибла.

— Ты! Ты! Ты уволен! — брызнул слюной толстяк.

— Прекрасно. Подозреваю, без рекомендательного письма? — Коля смешливо изогнул бровь.

— И без жалования! — тот не понял иронии.

— Ну и ладно, подавись, — он равнодушно пожал плечами. Волк пойман, друзья рядом, ничто не удерживает его от того, чтобы увидеть Эдель. — Купи себе на эти деньги антицеллюлитный крем.

— Никто из вас теперь не найдет нигде работы! — взбеленился Пэвар, не зная как еще разозлить оппонента.

— А вот только попробуй, — металл вдруг заскрежетал в каждом произнесенном звуке, засветился в потемневшем от злобы взгляде. — Только тронь моих друзей, и ты пожалеешь.

Оставив торговца стоять с полуоткрытым от изумления ртом, Коля развернулся и направился к фургону друзей.

* * *

Встреча с Эдель оказалась не столь теплой, как на то рассчитывал суженый. Конечно же, увидев его, она обрадовалась, даже обняла и поцеловала. Но только в щеку. Коля списал ее поведение на природную стеснительность. Все же они находились в компании друзей, которые если и догадались, что между ними произошло, то не подавали вида. К тому же, Андил шептал, что теперь принцесса никуда не денется. Она принадлежит ему, а он — ей. Так что можно и подождать.

К тому же, после манипуляций с магическими частицами, Коля чувствовал себя изможденным и опустошенным. Так что, наскоро переговорив со всеми, он завалился спать, и проспал несколько суток подряд, восстанавливая свой внутренний резерв.

Снилась ему Эдель. Она то удалялась от него, то вновь приближалась. Но ее образ постепенно мутнел, становился все более и более расплывчатым, будто уплывал из виду. Та девушка, которую он любил всем сердцем, становилась другой. Он и сам менялся. Но как именно, понять не мог.

Его разбудили возбужденные голоса.

— Вон! Наконец-то! Смотрите! Зинад!

Коля вскочил с подстилки и осмотрелся. Друзья, видимо, выскочили наружу, потому что никого, кроме связанного в углу Волка, он не обнаружил.

Нацепив защитные очки, молодой человек выбрался из повозки.

Действительно, караван приближался к городу. Впереди лежали невысокие холмы, а на них, словно один большой улей, ютились одно- и двухэтажные домишки с плоскими рыжеватыми крышами.

Чем ближе они приближались к Зинаду, тем меньше он нравился Николаю. Не было в нем шика Аркалана, домашнего уюта Каланара, ни даже южного колорита Ферана. Грязные улицы, пыльный воздух, рыжиной оседающий на тонких деревцах и коренастых пальмах, закутанные в серые одежды горожане — восхищения тут ничего не вызывало. Возможно, на окраинах и имелось пристойное жилье состоятельных людей, но пока что последнее человеческое поселение перед бескрайними землями эльфов выглядело более чем убого и жалко.

Караван встречали любопытными взглядами. Видимо, никто и не думал, что он сможет устоять перед разгневанной пустыней. Достигнув базарной площади, повозки начали разъезжаться в различных направлениях. Купцы достигли желанной цели и расходились, кто по домам, кто по гостиницам, отдохнуть перед нелегким торгом с эльфами. В человеческие земли последние не совались, но торговле тоже не противились, особенно если купец мог их чем-нибудь заинтересовать. Будь то раковины с глубин Серебряного моря, мед с горных пасек или шерсть северных овец — все то, чем славились земли людей, имело большой успех среди эльфов.

Ром, Ивар и Ян отправились искать постоялый двор, где они смогли бы дожидаться возвращения товарища из Ринвелла. Кир поспешил к своей семье. Сильно обмельчавшая группа охранников Пэвара двинулась на запад, в его собственные владения. Кэдрик, увидев свого недавнего соперника, махнул на прощание рукой и злобно ухмыльнулся. Коля не понял, почему. Неясная тревога тронула сердце, но он списал ее на старую вражду.

Ничего не предвещало беды. Он снова сидел верхом на Золе, Светофор радостно помахивал хвостом на его плече. Здесь дракон не вызывал никакого удивления, сказывалась близость волшебных земель. Друзья собирали вещи и должны были вот-вот присоединиться, как только уладят вопрос со взятой внаем повозкой. Ринвелл уже совсем близко и скоро пророчество будет у него в руках.

Однако надежды на благополучный исход дел не оправдались. Стоило только взглянуть в хмурое лицо бегущего Грейда.

— Кайл! Кайл!

— Что случилось? — сердце громко застучало в груди.

— Волк! Он сбежал!

— Что? Как? — заорал Коля, соскакивая с Золы.

— Не знаю! Мы пришли, а его уже нет!

— Кэдрик, скотина! — гаденькая ухмылочка «поющего» обрела смысл. Коля хлопнул себя по лбу. — Он видел нас вместе. Он все понял!

— Только я ничего не понял, — пробурчал Грейд.

— Скорее! Собирай всех, выезжаем немедленно!

— Но…

— Волк найдет местный гарнизон уваргов, у них наверняка есть «перстень», и свяжется с Хаарсом. Понимаешь? Нам с ними не справится, а потому надеяться будем только на быстроту лошадей. Если волосатые настигнут нас раньше, боюсь, все пропало…

Лошади во весь опор неслись по широкому полю. Невысокая, но густая и жесткая трава неохотно прогибалась под копытами скачущих животных и тут же пружиной выпрямлялась снова, скрывая оставленные следы. Всадники же, крепко вцепившись в поводья, сосредоточенно смотрели вперед, в надежде увидеть легендарный эльфийский лес. Иногда бросали назад опасливые взоры — не показалась ли погоня. Но пока никто их не преследовал, что вселяло надежду на благополучный исход похода.

Они не отдыхали уже очень давно. С тех самых пор, как в спешке покинули Зинад, друзья не разу не остановились, даже ради короткой передышки. Вперед их гнал страх перед уваргами и желание поскорее добраться до самого безопасного места — последнего магического оплота в Ринвелле.

Светофор летел впереди, ярким зелено-желтым пятном, указывая верное направление. Дракончик со всей серьезностью отнесся на возложенную на его чешуйчатые плечи миссию, то и дело притормаживал, поворачивая голову назад, следил, чтоб путники не отстали. Те старались вовсю. Но только лошади Эдель и Эладира оказались не столь ловкими и выносливыми, как Факел и Зола. Неприспособленные к подобной скачке, животные начинали потихоньку сдавать, взмыленные бока поднимались и опускались в прерывистом дыхании, изо рта клочьями валилась пена. Но Великий лес пока еще скрывался за горизонтом.