Однако сейчас глаза присутствовавших были направлены на узел номер пять, из которого возникли зловещие багровые точки кораблей противника.

– Патрульным кораблям было прекрасно видно, как паучьи канонерки одновременно вышли из узла, – подытожил Чанг. – Часть их погибла в результате совмещения, но более тысячи восьмисот уцелело. Защитники узла номер пять наверняка сообщили им о наших перемещениях, и теперь канонерки идут нам наперехват. А из узла уже выходят первые тяжелые корабли.

Прескотт с удовлетворением отметил, что никто не испугался, узнав о количестве паучьих канонерок. За последние несколько месяцев они привыкли к полчищам этих корабликов.

– Ну что ж, – заметил Бише, – теперь мы знаем, какой именно узел ведет в ЭП-5.

– Можно сообщить клыку Заарнаку, что наш план удался – мы отвлекли на себя часть паучьих сил, – добавил Ландрум.

– Эти выводы преждевременны, – спокойно и твердо сказал Прескотт. – Мы должны дождаться появления всех тяжелых кораблей противника и убедиться в том, что именно их наши ракеты видели с другой стороны невидимого узла в ЭП-5. А пока надо подумать, как отбиться от канонерок.

– Так точно, – понурив головы, хором сказали начальник оперативного отдела штаба Прескотта и «фаршаток’ханхак» первой ударной группы.

– У мменя оддин ввопрос, – раздался со стороны одного из коммуникационных экранов голос «змееносца», и все хоть немного знакомые с представителями этой звездной нации поняли, что адмирал Рратаран чем-то обеспокоен. – Я ппонимаю, ччто ммы ужже оббсуждали ннаши ддействия вв пподобной сситуации, нно…

– Вот именно! – перебил его Прескотт, который не хотел казаться невежливым, но понимал, что должен быть твердым. – Я знаю, что пилоты Сил самообороны Скопления Змееносца из прославленного соединения «Корртохаарда» очень хотят проявить свое блестящее мастерство в предстоящем бою, но мне нужно, чтобы именно они приготовились сбивать паучьи челноки-камикадзе, которые могут попытаться проникнуть к нашим кораблям, пока земляне и орионцы занимаются их канонерками. Ни один из этих напичканных антивеществом челноков не должен добраться до наших кораблей. Поэтому мы будем действовать по заранее утвержденному плану: постараемся не подпустить к себе противника, отражая его атаки на большом расстоянии истребителями и штурмовыми ракетами второго поколения.

Прескотту не хотелось давить на «змееносцев» – наименее воинственных членов Великого Союза, не имевших мощного и хорошо организованного военно-космического флота, которые во время Второй межзвездной войны стали пользоваться земной системой воинских званий и даже их названиями на стандартном английском. Впрочем, даже этих миролюбивых космополитов можно было превратить в воинов, пробудив в них гордость за их прославленных пилотов. «Корртохаарды», или «космические братья», были одним из двух подразделений Сил самообороны Скопления Змееносца, имевших собственные эмблемы. У «корртохаардов» это была стилизованная голова «ххасфраза», из-за которой земляне называли их «железными орлами», а у космических десантников «ддаханаков», или «бьющих когтем», – изображение штурмового челнока. Земляне часто подшучивали над «корртохаардами», называя их «усатыми-полосатыми в перьях», потому что пилоты «змееносцев» не уступали орионцам в решительности и беззаветном мужестве. Их пыл не могли умерить даже «ттайнохоки» – «Четыре заповеди», краеугольный камень стоически бесстрастной философии «змееносцев».

Внезапно Прескотт подумал о том, что, может, все объясняется именно «ттайнохоками». «Кквемхарда», или первая заповедь «ттайнохоков», требовала от «змееносца» познать себя, определив свои сильные и слабые стороны. «Ннарахама» требовала способности целенаправленно развивать у себя отсутствующие добродетели, а «кквурхока», или «знание своего места», гласила, что каждый «змееносец» должен понять, какую роль ему суждено сыграть в жизни, и стремиться выполнить свое предназначение. Четвертая же заповедь, «ккверхомаза», или «целеустремленность», требовала, чтобы «змееносцы» ни на мгновение о ней не забывали. Поэтому «змееносцы» – неоспоримо лучшие пилоты в известной части галактики, – стремясь выполнить свое природное предназначение, всегда пытались ринуться в сражение одними из первых.

Иногда это было очень кстати, но порой желание «змееносцев» всегда быть впереди сильно мешало заранее разработанным планам. Сейчас, кажется, был именно такой момент.

Прескотт несколько мгновений разглядывал Рратарана, решил, что избрал правильную тактику в общении с ним, и повернулся к начальнице отдела снабжения:

– Коммандер Руис, у нас, кажется, довольно много беспилотных носителей четвертого поколения с штурмовыми ракетами на борту?

– Так точно! – уверенно ответила Сандра Руис. – Их полно на транспортах типа «Странник».

Большинство транспортных кораблей Седьмого флота все еще оставалось с Заарнаком в ЭП-5, но Прескотт захватил с собой построенные на базе линейных крейсеров транспорты боеприпасов, способные не отставать от боевых кораблей.

– Ну вот и отлично!.. Адмирал Рратаран, мы рассчитываем, что ваши пилоты защитят нас от паучьих челноков, прорвавшихся сквозь все заслоны. – При этих словах Прескотта взгляд адмирала «змееносцев» несколько смягчился. – А теперь перейдем к подробностям…

* * *

Изображение офицера, излагавшего задание Девяносто четвертой эскадрилье, исчезло с экрана коммуникационного монитора. Ирма Санчес встала и повернулась к своим пяти подчиненным.

Слева сидел Антон Месвами, ставший ее заместителем. Ирму до сих пор разбирал смех, когда она думала о младшем лейтенанте в должности заместителя командира эскадрильи. Впрочем, когда она взглянула на четверых остальных пилотов, Месвами показался ей закаленным в боях ветераном.

«Боже мой! – подумала она. – В таком возрасте я еще играла в куклы!.. Пожалуй, они ждут от меня речи…»

– Вы все слышали сами! Ударная группа ляжет на обратный курс, а мы с «усатыми-полосатыми» будем перехватывать паучьи канонерки. Нас поддержат беспилотные носители со штурмовыми ракетами на борту, но главным образом все зависит от нас. Так решил наш адмирал, потому что он знает, что мы его не подведем!

Пилоты Девяносто четвертой эскадрильи настороженно переглянулись.

«В чем дело? Командиры всегда говорят что-то в этом роде!.. А теперь командир – я! Первый командир этих молокососов. Попробую еще раз…»

– Вы, конечно, слышали, что говорят, будто на учебной базе в Брисбене вас главным образом отучали ходить мимо ночного горшка! – уже более естественным голосом сказала она.

Пилоты Ирмы невесело рассмеялись, но животного ужаса у них в глазах больше не было.

– Разумеется, – продолжала она, – кадровые военные в штурмовой группе, не говоря уже о старших офицерах этого огромного монитора, не принимают вас всерьез. Они и меня всерьез не принимают. Что для них какой-то лейтенант! Разве ему положено командовать эскадрильей?! Они уверены, что мы даже не сможем держать строй.