Крик повторился, на этот раз я различил отчетливо, что кричит женщина. Кровь бросилась в голову. Обязанность рыцаря – прежде всего защищать женщин, а уж потом страну, короля и отечество. Да что там рыцарей – это обязанность всех мужчин...

Уже нет времени возвращаться к костру и будить остальных. В крике слышу отчаяние, а это значит, зверь может добраться до жертвы в любое мгновение.

Я несся через темный лес, сам удивляясь своей способности не разбиться о темные стволы, что выскакивают из тьмы в самые неожиданные моменты. Лунный свет заливал поляны слабым серебром, краски исчезли. Когда я выбежал на огромную поляну, почудилось, что вижу оранжевый свет в ветвях роскошного дуба.

Вокруг дерева сидели жуткие темные твари. Сперва показалось, что это огромные глыбы камня, – кто-то их так ровненько расположил по кругу, – только три у самого ствола. Доносился треск, я на бегу сообразил, что звери грызут дерево. Один быстро повернул голову в мою сторону.

Я увидел страшную темную пасть. При лунном свете жутко блеснули острые зубы и горящие, как факелы, глаза. Дрожь пробежала по спине, я готов был пуститься обратно, на бегу криком поднять на ноги весь лагерь, но с дерева донесся жалобный крик-плач:

– Отважный рыцарь, спаси!

Я не рыцарь, хотел ответить я, но рука уже метнулась к рукояти молота. Двое зверей, не обращая на меня внимания, вперевалку подошли к дереву и тоже принялись в нетерпении грызть с такой силой, что полетели белые щепы. Еще двое медленно пошли на меня, а трое остались, их морды в ожидании подняты к веткам. Там мелькнуло оранжевое – не то платье, не то девичье тело.

Я отступил на шаг, нужна дистанция, привычны уже взмах, молот вылетел грозный, как баллистическая ракета. Звери бросились, одного расплескало, других встретил быстрыми взмахами острого меча. Ноги сами отступили в сторону, челюсти лязгнули совсем рядом, и в этот миг лезвие врубилось в череп другого зверя, Я ощутил такой удар по рукам, что пальцы онемели, меч едва не вылетел, словно ударил по огромному камню.

Зверь страшно взревел, отпрянул. Еще один paз вернулся, я выставил перед собой острие меча, зверь оскалил зубы, но нападать не посмел. Я лихорадочно размышлял, что делать, но с дерева снова раздался крик. Верхушка дрогнула, донесся треск.

Уже не раздумывая, я прыгнул вперед. Меч засверкал в лунном свете, звери попятились, у одного на голове темнеет зарубка, сочится кровь. Зверь пытался увернуться, руки снова тряхнуло, лезвие вошло на треть. Зверь взревел, ухватился за сталь зубами. Зазвенело, но я нажал, зверь задергался.

Я не устоял, когда еще один прыгнул сзади на плечи. Мы покатились, зверь пытался выковырять мое изнеженное мясо из скорлупы кожаных доспехов. Я с трудом нащупал кинжал на поясе, выдернул и воткнул зверю в живот. Страшный рык едва не разодрал перепонки, на шлем из раскрытой пасти хлынула горячая кровь. Лапы заскребли по железу.

Я спихнул с себя зверя, поднялся. С мечом в руке метнулся к дереву, ибо оно уже трещало и качалось. Женский крик стал отчаяннее. Трое зверей, что лениво наблюдали за тем, как собратья грызут ствол, повернулись в мою сторону.

Я налетел, как ураган, рубил и колол, сбрасывал с себя, а когда снова выполз из-под трупов, только двое зверей грызли ствол. Огромный ствол в три обхвата угрожающе накренился. Я бросился к чудовищам, в сердце кольнул страх, что не успеваю.

Один из зверей в последний момент грызть перестал. Я увидел черное тело прямо перед глазами, по чистой случайности ухватил на лету, поднял над головой и с размаху ударил о землю.

И в это время страшный треск, шум ветвей, отчаянный крик. Я метнулся в сторону. Дерево медленно наклонялось, но падало все быстрее и быстрее и наконец ударилось о землю.

Последний зверь отскочил, темное тело метнулось в месиво ветвей. Я бросился следом. В самой большой путанице веток и листьев, где половина сломана, половина изогнута, снова раздался крик.

В лунном свете я увидел, как страшный зверь с силой продирается через зеленую стену, толстые ветки трещат под его могучим телом. Я догнал, занес меч и обрушил со всей силы.

Удар пришелся по хребту. Боль отдалась даже в плечах, я понял, что уже не удержу меч в онемевших пальцах. Однако зверь распластался, жалобно взвыл. Лапы разъехались, я перевел дыхание и вторым ударом перерубил ему хребет.

Из зарослей ветвей донесся плачущий крик:

– Доблестный рыцарь! Неужели вы целы?

Я прохрипел:

– Леди... Дивно то, что вы целы. Господь не допустит, чтобы пострадал невинный.

Я начал раздвигать ветви... На голову обрушился страшный удар. Я пошатнулся, в черепе зазвонили колокола. Но никто не бросился добивать, к ногам с плеча свалился здоровенный сук. Из сплетения ветвей протянулась бледная рука. Я ухватил за тонкие нежные пальцы, дернул. В объятия влетела, охнув, молодая девушка. Я прижал ее к груди, не давая упасть, теперь понимал, что за дивный свет пробивался сквозь листву: длинные золотые волосы даже в ночи светились, как утреннее солнце! Они падали крупными локонами на плечи, на грудь, опускались ниже пояса, скрывая ее жалкие лохмотья.

– Доблестный рыцарь! – пролепетала девушка. – Я еще не слыхала о таких героях, чтобы в одиночку могли разогнать целую стаю ночных троллей.

Я вздрогнул, запоздалый страх прополз по коже.

– То были тролли?

– Ночные, – подтвердила девушка. – Самые опасные! Ой, вы ранены?

– Да нет, – прошептал я, – это пустяки...

Дышать было трудно, доспех мой изорван в клочья, почти все металлические пластины исчезли. В боку сильно кололо, а когда я пощупал ушибленное место, ладонь стала мокрой и темной.

– Поспешим ко мне, – сказала девушка быстро. – У меня есть лечебные травы! Я заживлю ваши раны, доблестный сэр, очень быстро. К утру вы будете сильным и здоровым, а мои кузнецы починят ваши доспехи.

– Ваши кузнецы, леди? – спросил я.

Она гордо выпрямилась.

– Да. У меня небольшой замок там дальше в лесу. У меня всего десять человек. Они же слуги, воины и все, что понадобится.

Я спросил:

– Как случилось, что такая молодая девушка оказалась одна в лесу?

Она сказала гневно:

– Я всегда выходила рвать лечебные травы одна. Грубые солдаты только мешают! И всегда было безопасно. Никогда еще силы Тьмы не подходили так близко...

Она уже тащила меня едва ли не силой. Я перестал упираться, ибо в самом деле устал так, что все тело дрожало как в ознобе, а меч и молот казались такими тяжелыми, словно к поясу подвесили ствол дерева, которым выбивают крепостные ворота.

Деревья расступились, на широкой поляне, где поместилось бы поле целой деревни, тускло блистал под лунным светом высокий замок. Показалось, что он висит над землей, потом только я понял, что замок стоит на земляном холме то ли естественном, то ли насыпанном специально. Девушка права: замок мал. Не замок даже, а высокая четырехугольная каменная башня. Но наверху за зубчиками блеснули доспехи стражей, наконечники копий.