Гном не ожидал, что главарь в банде сменится, и теперь расклад был не в его пользу. Он наспех прокручивал варианты, как бы поудобнее сделать предложение, которое вынашивал уже второй день. Келор – человек, наиболее не подходящий на роль слушателя его планов. В итоге пауза затянулась, а Неас чертыхнулся в бороду и решил сказать все как есть; и потом будь что будет.

– Наш юный маг, которого ты несомненно помнишь, предлагает план, как покинуть остров, и он снова связан с активацией портала.

Несмотря на услышанные слова, Келор продолжал жевать рыбу, как будто ему каждый день предлагают самоубийственный поход, который очень похож на прошлый – неудавшийся. Гном терпеливо ждал, пока бандит прожует.

– Погуляйте, – наконец обратился Келор к своим подельникам и, дождавшись, когда те отойдут, обратился к гному: – Малец нашел способ активировать портал?

– Нет. Он нашел другой и знает ключ активации.

– Интересно. Как же это ему удалось?

– Удача и случай. А может, и их магические уловки. Я не вдавался в подробности; главное, парень гарантирует, что сможет его активировать.

Неасуру пришлось слукавить. Не говорить же безмозглому бандюге, что Албаху все приснилось. Хотя гном поймал себя на мысли, что Келор уже не кажется таким уж тупицей и вообще вроде бы совсем другой человек. От него прежнего осталась лишь его мерзкая ухмылка, которой он награждал всех подряд.

– Гарантирует… Сильное слово. А ты сам веришь ему и веришь ли в успех, Неасур?

– Верю, черт побери!

– И эльф?

– И эльф, – подтвердил Неас.

Гном смотрел на задумчивое лицо Келора, а сам пытался вспомнить, когда бандит последний раз называл его полным именем. Кажется, это было всего однажды, когда подгорному жителю пришлось кулаками объяснять наглому бандюге, кто главный в их старом убежище. И вот теперь – во второй раз. Метаморфоза, происшедшая с Келором, продолжала удивлять Неаса, но об этом он подумает потом, сейчас же ему нужен положительный ответ.

– Как я понимаю, от нас требуется защита и поддержка?!

– Вместе у нас больше шансов пробиться в крепость Харта.

– Вот, значит, где портал… И что нам следует ждать, кроме пары десятков разномастных тварей?

– Там ловушки. Как магические, так и обычные, но парень говорит, что знает, как их обойти. Да и насчет тварей не беспокойся – наш юный друг поднатаскался в умении с ними справляться. Думаю, половина нашего объединенного отряда сможет добраться до цели. Главное, защищать парня. Только он знает, где и как активировать портал.

– Прямо клад, а не малец, – сказал главарь банды и тут же продолжил: – Само собой, защиту обеспечим, вот только вас всего трое и нас девять. Не такая уж и большая сила.

Неасур не стал спрашивать, откуда бандит знает, сколько их сейчас, ведь за прошедшее время гном мог и пополнить состав их группы или же, с большей вероятностью, кто-то мог погибнуть. Спросил он другое:

– Девять?! Раньше вас было два десятка. Знал бы я, что вас так мало, не пришлось бы мокнуть поутру.

– Девять – тоже сила, и уж точно девять больше трех.

– Ха. Считать я не разучился. Вот только от этого вероятность успеха не стала больше.

– В любом случае, Неасур, мне нужно время на подготовку. Как все будет улажено, я пришлю к тебе гонца.

Гном слегка опешил от такой сговорчивости бывшего врага.

– Добро, – произнес Неас, не спуская подозрительного взгляда с Келора.

– Тебя проводят, – спокойно сказал главарь и, встав, кивнул подельникам в сторону гнома. Сам же он остался стоять, провожая гнома своей мерзкой ухмылкой.

– Неасур! – уже в спину окликнул главарь гнома. – Скажи честно, почему ты пришел сюда с этим предложением? Ведь, как я помню, ты, мягко говоря, недолюбливал ни меня, ни Хаба, да и вряд ли сможешь доверять хоть кому-то из тут присутствующих.

Гном остановился и, повернувшись, посмотрел Келору в глаза.

– Ты прав, верить вам ни я, ни Ди с мальцом не будем, и даже больше, мы будем за вами приглядывать. Но как я уже говорил, нам нужна помощь. Нужно сберечь мальчика до самого конца. – Гном видел, как хмурится главарь, явно не веря в такую причину. – И еще. Я не знаю, что вы сделали, чтобы оказаться тут, это осталось в прошлом. Но я знаю точно, что никто не должен погибать так, как Даго и Лещ, став жертвами отродий, высосавших из них жизнь и душу!

Келор кивнул и, развернувшись, сел доедать рыбу, тем самым дав понять, что разговор окончен и он удовлетворен ответом. Гном еще какое-то время мерил задумчивым взглядом изменившегося главаря, пока за его спиной не напомнили, что ему пора.

На этот раз сопровождать Неасура направился Фин, а вот вторым был все тот же стрелок, который вынырнул из тени с луком наготове. Гном мог поспорить, что за все время разговора лучник не выпустил оружие из рук.

– Что не так с вашим новым лидером?

Неас решил воспользоваться моментом и обратился к Фину. Вроде бы парень хоть и душегуб, но не такой резкий, каким был его нынешний командир. Судя по тому, как тот вздохнул, гном попал в точку.

– Сами не знаем. Его в какой-то момент как подменили. Стал сдержанным, говорит толковые вещи. А когда Хаб почувствовал, что у него под боком появляется конкурент, и открыто высказал свои претензии Келору, тот прямо сразу размозжил ему череп о скалу, при этом от усердия вывихнул себе руку. Так сильно он приложил Хаба. А главное, даже не поморщился. Встал, утер кровь опухшей кистью и предложил любому оспорить его право быть лидером.

– Кхе-кхе…

За спиной показательно закашлял лучник, намекая товарищу, что нужно заткнуться. Фин сразу умолк, поняв, что сболтнул лишнего.

– Вижу, вы охотно приняли его как командира. А почему народу стало так мало? Неудачный рейд за провизией или наткнулись на матерую тварь?

Фин обернулся на стрелка. Тот молчал, предлагая ему сделать выбор самому. Немного поразмыслив, Фин ответил:

– У нас произошло несколько несчастных случаев.

– Несколько? – удивился гном.

– Достаточно, чтобы некоторые заподозрили неладное и стали подозревать окружающих. В итоге произошла небольшая стычка, и теперь нас девять.

– И что же Келор?

– Тогда еще был Хаб. Он резню и устроил. Кстати, это одна из причин, почему о нем не сильно горевали…

– Пришли, – подал голос стрелок, тем самым окончив их разговор.

– Ну бывай, Фин.

Как только гном покинул пределы убежища банды, дверь быстро захлопнулась, подняв столб пыли и песка.

– Плот не трогай, добирайся так же, как приперся, – вместо прощания раздался голос лучника из-за двери.

Гном лишь усмехнулся и пожал плечами. Меч обнаружился на том же месте, где его оставил Неасур. Теперь ему предстояла малоприятная обратная дорога, и теперь снова нужно лезть в холодную воду… Но уже не этим были заняты мысли подгорного жителя. Только сейчас гном понял, что не сказал Келору, где находится их новое убежище и, собственно, куда нужно прислать гонца, но при этом его не покидала мысль, что новоиспеченный главарь прекрасно знал все, что ему нужно.