– Мне кажется, я тут персона нон грата, особенно для твоих родителей. – Он глубоко вздохнул. – В конце концов, это ведь я позволил Бриджит О’Шай и ее людям воспользоваться моей добротой, а потом я еще и защищать их пытался. Я был непростительно наивен.

– Если тебя это хоть немного утешит, – проговорила стоявшая у двери Аделин, – то папа больше недоволен Уиллом, чем тобой.

Майкл немного приободрился.

– Правда? А как отреагировала ваша мама?

Поморщившись, Аделин махнула рукой.

– Ну-у…

– Да ладно, не обращай внимания, – сказал Майкл, снова поддаваясь унынию. – Могу себе представить, что было на уме у леди Риз, и я даже не вправе сердиться на нее за это.

– Ерунда, – бодро бросила Эви. – Родители не держат на тебя зла.

Сестра чуть приподняла изящную бровь, но Эви заговорила, прежде чем Иден успела снова открыть рот:

– Эди, ты не могла бы на минутку оставить нас? Мне нужно поговорить с Майклом наедине.

– Маме это очень не понравится, – заметила Аделин. – И я знаю кое-кого еще, кто тоже будет от этого не в восторге.

– Не беспокойтесь, мисс Аделин, – сказал Майкл. – Я пробуду у вас всего несколько минут. Я хотел лично убедиться в том, то с Эвелин все в порядке.

– Эди, ты можешь вернуться через пару минут, – твердо пообещала Эви.

– Ну хорошо, я ухожу, – недовольно протянула сестра. – Ни к чему грубить.

– Она еще будет говорить о грубости, – пробормотала Эви, как только дверь за Аделин захлопнулась.

– Она волнуется за тебя, – попытался оправдать Аделин Майкл. – Не надо сердиться на нее за это.

Эви вздохнула.

– Знаю, но иногда она так и старается задеть меня.

– Думаю мы все временами так поступаем, правда? Никто из нас не видит себя со стороны.

Эви взяла его за руку.

– Только не ты, Майкл! Ты всегда был для меня самым дорогим и добрым другом. Я хочу лишь… – Эви замолчала. Она так сильно обидела его, что и тысячи извинений не хватит, чтобы вымолить у него прощение.

Майкл сжал ее руку, а затем выпустил ее.

– Знаю, моя дорогая девочка. Ты не должна ничего объяснять.

– Нет, я объясню, – настаивала на своем Эви. – Тот инцидент с Уиллом… Право, сама не знаю, как это произошло. Я о нем даже не думала…

– Но все-таки ты с ним, и полагаю, что ты об этом не жалеешь, не так ли?

– Я о другом жалею… – поморщившись, сказала она. – Я была жестока и бессердечна с тобой.

– Да, я уверен, что ты это не нарочно, – произнес Майкл с легкой улыбкой, – так что я не буду на тебя сердиться. И ты уже передо мной извинилась, Эвелин. Ни к чему делать это бесконечно.

Эви извинилась перед Майклом, когда предупредила, что его подозревают в измене. Но обстоятельства сложились так, что она была вынуждена спешить, поэтому Эви все еще чувствовала какую-то недоговоренность.

– Майкл, я хотела выйти за тебя замуж, действительно хотела. Просто дело в том, что…

Господи, похоже, сегодня утром она вообще не в состоянии что-то внятно объяснить. Возможно, у нее просто иссякли слова. Ее жизнь перевернулась с ног на голову, и она пыталась приспособиться, но пока получалось плохо.

– Дело в том, что ты любишь капитана Эндикотта, – договорил за нее Майкл. – Или нет?

– Да, люблю, – призналась Эви и покраснела. – Думаю, что буду любить его всю жизнь.

– Что ж, учитывая это обстоятельство, было бы неправильно выходить за меня. Скажи, – добавил Майкл после секундной паузы, – Эндикотт тоже тебя любит, не так ли?

Сердце Эви заныло и забилось быстрее. Конечно, Уилл ее любит, он всегда ее любил. Но действительно ли он захотел бы провести с ней остаток дней, если бы обстоятельства сложились иначе? Однако Эви не собиралась обсуждать с Майклом вопрос, на который у нее не было ответа. Это только огорчит его, и он может сделать какую-нибудь глупость, например, устроить драку с Уиллом.

– Да, конечно, он меня любит, – подтвердила она. – Мы дружили с детства.

– Что ж, – заговорил Майкл с искренней улыбкой, – тогда знай, что ты получила мое благословение, Эвелин. Я желаю тебе и капитану всего самого лучшего. Вы оба действительно этого заслуживаете.

У Эви перехватило горло, глаза защипало.

– Майкл, – прошептала она, – я не хотела сделать тебе больно.

– Я понимаю, моя дорогая, но, признаюсь, это был настоящий удар. Однако я знал, что твои чувства никогда не были столь же сильными, как мои. – Он поднял руку, чтобы остановить ее возражения. – Разумеется, я тебе нравлюсь, но любишь ты все равно капитана Эндикотта. И лишь я один виноват в том, что не обращал на это внимания.

– Прости, пожалуйста, – пролепетала Эви, чувствуя себя полным ничтожеством.

– Чепуха! – воскликнул Майкл, снова похлопав ее по руке. – Ты же счастлива с капитаном Эндикоттом, не так ли?

Она об этом как-то даже не задумывалась, помоги ей Господи.

– Да, счастлива, – прошептала Эви.

– Вот это действительно важно. Так что, дорогая, я желаю вам счастливой совместной жизни, а тебе я остаюсь другом. Навсегда.

К концу этой сердечной речи Эви захотелось свернуться клубочком под диваном. Для ничтожества все это было неописуемо.

Внезапно Майкл рассмеялся.

– Дорогая, да что у тебя за выражение лица! Эвелин, правда, со мной все будет хорошо! Господи, да этим утром я стал свободным человеком – и все благодаря капитану Эндикотту. Без него и без тебя одному Богу известно, что бы со мной сталось. Честное слово, у меня нет причин испытывать какие-то чувства, кроме благодарности, несмотря на мучения последних нескольких дней.

Обхватив Майкла руками, Эви прижалась к нему.

– Майкл Боумонт, вы – самый лучший человек из всех, кого я знаю! – воскликнула она.

Майкл даже покраснел от смущения.

– Спасибо тебе, Эвелин, – наконец горячо проговорил он, так поспешно поднимаясь с места, словно ему теперь не терпелось поскорее расстаться с ней. – Но с твоего позволения, мне надо идти. Очень много дел в Сент-Маргарет. Все невероятно переживают происшедшее, как ты можешь себе представить.

Эви тоже встала.

– Но все ведь в порядке? Уверена, что больше в Сент-Маргарет никого не подозревают? – спросила она.

Майкл ободряюще ей улыбнулся.

– Все замечательно! Но полицейские-сыщики и правительственные агенты провели там всю ночь, и я их понимаю. Уверен, что бедная миссис Рафферти готова сегодня же уволиться. Капитан Джилбрайд прислал мне записку с просьбой рассказать о характерах участников банды Бриджит. – Добрые глаза Майкла наполнились печалью. – Не думаю, что мне когда-либо суждено понять, почему я не заметил, что происходит с этой несчастной женщиной. У меня такое чувство, что я ее подвел.