— Поднимайся.

— А императрица? — нервно спросил Джулиус. — Ты можешь послать нам сопровождение, чтобы нас не казнили по пути к…

— Не переживай из-за Императрицы-Матери, — быстро сказал Лао. — Просто поднимайся. Цилинь увидит тебя в тронном зале.

Он повесил трубку, Джулиус глядел на телефон испуганного слуги в смятении.

— Что это было?

— Ловушка, как по мне, — Фредрик смотрел на лестничную площадку. — Но в том и смысл, да?

— Не узнаем, пока не попробуем, — Джулиус опустил ладонь туда, где был бы его меч, если бы он не ставил его наверху. Еще причина вернуться. — Посмотрим, как далеко мы зайдем.

Фредрик нахмурился, но пошел за Джулиусом до вершины, где спиральная лестница для слуг заканчивалась за лифтом в теперь пустом Зале Голов. Когда скрытая дверь открылась, два красных дракона ждали на другой стороне.

Джулиус застыл, глаза расширились от страха и удивления. Фредрик был умнее. Он схватил дверь, втащил Джулиуса на лестницу и закрыл ее перед врагами. Он хотел запереть ее, но один из красных драконов сорвал дверь и отбросил. Джулиус был готов отскочить, чтобы убежать, но Лао пробился вперед.

— Все хорошо, — сказал быстро синий дракон, хмуро глядя на драконов императора. — Кланы Монголии слушаются императора.

Два красных драконов кивнули, хотя они все еще выглядели так, словно ждали повода порвать Джулиуса и Фредрика. Лао провел Хартстрайкеров в коридор.

— Идемте, — он пошел к тронному залу на скорости, которую смертные назвали бы бегом. — Император не привык ждать.

Джулиусу не нужно было повторять. Он побежал за Лао, пронесся мимо двух красных драконов, Фредрик — за ним, добрался до Лао, когда тот распахнул двери тронного зала, и стало видно Цилиня, сидящего на троне из белого нефрита на золотом драконе с двумя тронами.

Увидев императора, Джулиус понял, что было плохо. Даже с вуалью было видно, что плечи императора гневно подняты. Он выглядел более расстроенным, чем когда сказал Джулиусу уйти, сжимал резные подлокотники трона, нетерпеливо ожидая, пока Джулиус и Фредрик займут места.

— Спасибо, что так быстро принял нас, — сказал Джулиус.

— Лао сказал, дело срочное, — сказал Цилинь, голос был резким. — Хотя должен предупредить, время не лучшее. Моя мать пропала, и я хочу ее найти.

Джулиус моргнул.

— Пропала? Уверен?

— Да, уверен, — прорычал Цилинь. — Думаешь, я не знаю, где моя императрица?

Это вряд ли было проблемой, но Джулиус не комментировал. Цилинь прорычал, склонился на подлокотник трона, пытаясь объяснить:

— Я не слежу за ней, но моя мать всегда была ближе всех привязана к моей удаче. Когда я хотел, она появлялась, даже раньше, чем я знал, что желал ее общества. Но в этот раз она не пришла.

— Уверен, она в порядке, — сказал Джулиус. — Я видел ее тут час назад, — и как далеко могла уковылять старая драконша за час. — Но это срочно. Я…

— Ты не понимаешь, — рявкнул император. — Моя мать нуждается во мне. Она пожертвовала почти всем огнем, чтобы дать мне жизнь, и с ее остатками она полагается на мою удачу, чтобы оставаться стабильной. Если бы мы были в безопасности дома, это не было бы проблемой, но на территории врага сейчас…

Гора загудела, и император замер, его грудь вздымалась от глубокого дыхания.

— Плохое время, — сказал он, когда дрожь унялась. — Если ты не пришел мне сказать, где моя мать, вам лучше самим разобраться со своим срочным делом.

— Боюсь, мы не можем, — сказал Джулиус, глубоко вдохнув. Пора было сделать это. — Нам нужна твоя помощь.

Цилинь рассмеялся. Низко и невесело.

— Ты не серьезно.

Джулиус вглядывался в золотую вуаль, чтобы император видел, как он серьезен.

— Челси в беде.

Император обмяк на троне.

— Ясное дело, — прорычал он, прижал ладонь ко лбу за вуалью. — Как иначе? Но ты уже знаешь, как решить эту проблему. Сдайся, прими мое правление и…

— Я бы это сделал, если бы это помогло, — сказал Джулиус. — Но мы уже не можем решить проблему таким широким поступком. Моя сестра ушла в СЗД, и я боюсь…

— СЗД? — император вскинул голову. — Но там происходят ужасные вещи.

— Знаю, — раздраженно сказал Джулиус. — Иначе почему я тут?

— Почему ты ее отпустил? — рявкнул Цилинь.

— Я не пускаю Челси, — напомнил Джулиус. — Она свободна теперь делать то, что хочет, и она никогда не слушала меня до этого. И она там не потому, что ей это нравится. Ее заманил Боб.

Император в смятении склонил голову.

— Боб?

— Он про Брогомира, Великого Пророка Хартстрайкеров, — быстро объяснил Фредрик. — Боб — семейное имя.

Золотой дракон опешил.

— Зачем одному из трех пророков зваться… — он покачал головой. — Не важно. Почему Челси гонится за вашим пророком?

Джулиус прикусил губу. Это был хороший шанс сказать Цилиню, что Челси гналась за последним яйцом из ее кладки с ним, но не в то время. Цилинь уже был сильно расстроен, и хоть правда могла его подтолкнуть, причина, по которой Челси убегала веками, могла быть каплей, которая добьет его. Это не помогало плану Джулиуса подать все мягко, и он выбрал полуправду.

— Боб украл кое-что очень ценное для нее, — он старался звучать ровно. — Он знает, что она не остановится, чтобы это вернуть, и он этим заставил ее погнаться за ним в СЗД. Я не знаю, для чего, но СЗД — последнее место, где сейчас стоит быть дракону.

— Согласен, — сказал Золотой Император. — Но в твоих словах нет смысла. Брогомир — Великий Пророк Хартстрайкеров. Зачем ему работать против тебя?

— Я не знаю, — честно сказал Джулиус. — Есть шанс, что это его план для нашего клана, но это пугает меня больше всего. Он — наш пророк, но я видел Боба в действии много раз, знаю, что его идея приемлемых жертв не совпадает с моей. Он уже убил одну из моих сестер ради своих планов. Я переживаю, что Челси следующая.

Эти слова ощущались как предательство. Никто не знал, в каком большом долгу Джулиус был перед Бобом. Изменения в семье, победы в боях, то, что он все еще был жив и боролся — все это было стараниями его брата. Постоянная поддержка пророка дала ему слепую веру Джулиуса, но когда Боб попросил его не освобождать Челси, Джулиус увидел черту между ними. То, что всегда разделяло их. Боб сам предупреждал Джулиуса об этой черте каждый раз, когда напоминал Джулиусу, что он не был хорошим.

— Когда я сверг мать, я поклялся, что больше никого в моей семье не бросят. Это касается и Боба. Даже если это план, чтобы будущее стало лучше, в чем смысл, если ради этого