— Ох, ну что вы, господин министр! Это всего лишь запросы в Управу. Надеюсь, чиновничья Вселенная наконец-то меня услышит, и я получу вразумительные ответы.

— Аврора, чтобы получить правильный отклик, нужно сначала правильно составить запрос. Я сейчас вас научу: начните свое письмо с благодарностей. Расскажите чиновнику, за что вы можете сказать “спасибо”. Не скупитесь на похвалу, но и не льстите. И только после этого коротко и четко формулируйте просьбу. Обязательно упомяните, что достойны того, чтобы она была исполнена. Уверяю вас, скоро ваши желания чудесным образом начнут сбываться.

Аврора с воодушевлением записывала советы министра в блокнот, едва успевая обмакнуть ручку в чернила. Я же воспользовалась минутной заминкой и, отложив уборку до следующего дня, прошмыгнула в лабораторию к профессору.

Альберт

Дни шли один за другим и мое неожиданное, навязанное сотрудничество продолжалось уже неделю. И я сам не смог бы точно оценить для себя этот новый опыт однозначно, как положительный или отрицательный. Оливер был очень исполнительным, старательным и толковым ассистентом. Его эрудиция меня порой удивляла… как и неожиданная, почти женская мягкость, которая временами в нем проявлялась. И времена эти наступали довольно часто. Не знаю, почему, но мой взгляд все чаще останавливался на его руках. Однажды я поймал себя на том, что почти с нежностью смотрю, как эльф чертит прямую с помощью линейки. Оливер вдруг поднял взгляд от схемы и посмотрел на меня… я смутился и довольно грубо велел не отвлекаться от работы и хорошо проверять вычислениями каждую линию, прежде чем опрометчиво кидаться ее рисовать.

Мне было стыдно за этот невольный взрыв, но я не умею иначе справляться с неловкостью. Юноша вспыхнул до самых кончиков своих очень симпатичных ушей и ничего не сказал. Наверное, в его глазах я самодур, который вечно критикует. Он явно еле меня терпит, по-моему иногда его потряхивает, когда я прохожу мимо. Как же парню нужно образование, если он готов мириться с таким обращением. Я пообещал себе быть чуть сдержаннее. Во всех отношениях. На следующий за этим случаем день мне представился шанс как-то сгладить свою жесткость.

Как обычно, мы пришли в лабораторию с самого утра, а через пять минут нас посетило стихийное бедствие в лице министра путей сообщения.

— Альберт, уже трудишься, моя ранняя птичка? — радостно прогудел Грос.

Я обратил внимание, что на этих словах мой эльф (стоп… почему “мой”?) метнул на Ралвея странный взгляд своих удивительных (вот, опять!) глаз. Словно не одобрял подобного нарушения субординации.

— У меня для тебя сюрприз, приятель, — продолжал не заметивший прилетевшей в него пики Грос, — работа слегка зашла в тупик, нужны новые впечатления! Не представляешь, что я сегодня нашел на своем рабочем столе. Подарок специально для тебя. Сначала я подумал, что кто-то ошибся адресом, но быстро понял, что так и задумано.

— Почему? — не догадался я.

— А потому, что ты сразу отправишь любое письмо в мусорную корзину, не читая. Кто-то тебя очень хорошо знает. Хотя, ты может и сейчас решишь соскочить!

И темный эльф громогласно рассмеялся. Он все делал очень заметно и масштабно, даже звуки издавал. Мне показалось, что его смех напоминает стук колес поезда, едущего по рельсам.

— Откуда соскочить?

— С ежегодной конференции в МагЭкспо, конечно же. Неизвестный доброжелатель презентовал тебе два билета. Они стоят целое состояние, сам знаешь. Кто-то или воспользовался своими связями, или потратился на тебя и твоего спутника… не знаю, с кем ты решишь пойти. Опять скажешь: “нет”?

Моей первой реакцией было именно так ему и ответить. Но потом я вспомнил о своих муках совести, мне захотелось загладить вину перед юным ассистентом, сам не знаю, почему. Повинуясь внезапному и наверняка глупому порыву, я сказал:

— Спасибо, Грос. На этот раз я схожу туда. Хочу показать новому члену нашей команды последние достижения научно-магической мысли. Ты поедешь со мной, Оливер?

Юноша явно не ожидал моего приглашения, потому что вздрогнул и какое-то время не мог ничего произнести, только ловил воздух ртом, как рыба. Неужели я настолько его пугаю своей суровостью? Почему-то мне было важно, чтобы он согласился. Настолько важно, что я и сам почти не дышал, ожидая его ответа. Такими мы темпами мы сейчас оба с ним задохнемся, чего доброго!

— Так что, мне брать эти чертовы билеты? — переспросил я. Да, и снова получилось очень грубо, недопустимо! Нет, я и так не душа компании, но с эльфом уже перегибаю палку.

— Я там давно все видел, мне без надобности, — постарался я как-то смягчить предыдущее высказывание.

Оливер взволнованно сел на стул, и тот пискнул. Эльф подскочил, как ошпаренный, а на пол спрыгнул Пончик со вздыбленной шерстью. Рыжик бестолково заметался по лаборатории, смешно подпрыгивая, как меховой хвостатый мячик. Бедный зверек, достается ему в последнее время. Я заметил, что он пытается тереться возле нас как можно ближе. Ревнует, что ли, к новому обитателю лаборатории?

— Вот, животное обидели, — с осуждением покачал головой Ралвей, — покормили бы лучше, чем давить. Могу посоветовать отличный корм для грызунов, кстати.

Эльф от этих слов совсем было смутился, а потом вдруг как-то быстро пришел в себя, вздернул вверх подбородок и твердо ответил:

— Да, конечно, я с удовольствием поеду на конференцию, много о ней читал. Спасибо, профессор!

— Вот и отличненько, — обрадовался Грос, — один день ничего не изменит, наверстаете потом. Ладно, развлекайтесь!

Он помахал рукой и вышел из помещения. Развлекайтесь… хорошего он мнения о нашей работе!

Я посмотрел на пригласительные билеты. Мероприятие будет уже завтра. Стоило морально к нему подготовиться. Сам не понимаю, по какой причине, но от перспективы ехать с эльфом в одном экипаже я вдруг ощутил приступ паники. Как бы не сказать что-то не то. Или не сделать. Хотя, что “не то” я могу ему сделать? Глупость какая.

Глава 5. Магическая научная конференция

Оливия

Я была очень удивлена, когда профессор позвал меня с собой на магическую научную конференцию. Я читала о ней в прошлом выпуске научного журнала “Прикладная магия”. Даже думала пойти волонтером, лишь бы иметь возможность послушать выступления величайших ученых, работающих на стыке научного прогресса и магии.

Но сопровождать легендарного профессора Кеназа было для меня огромной честью. Конечно Альберт не будет выступать, но его труды были в свое время просто революционными и перевернули