– Если чему-то суждено случиться, оно случится, – спокойно произнёс тот. – И никто из котов не в силах этого предотвратить.

Звёздные коты одобрительно загудели.

– Зыбкая Река очень умён, – сказал Тенистый Мох, восхищённо сверкнув глазами. – Вам следует прислушиваться к нему почаще.

– Да, я согласен! – громко воскликнул Гром, выходя вперёд. – Я почувствовал то же самое после битвы, понимаете? Как будто всё, что мы делали – и даже не делали, – вело нас к этой кровавой бойне.

От этих слов Грома у Серого Крыла снова защемило сердце. Он с тревогой завертел головой, вглядываясь в глаза звёздных котов, в отчаянной надежде увидеть какой-то ответ. Но взоры умерших оставались непроницаемы.

– Но почему это должно было случиться? – беспомощно спросил он. – Почему такой ужас нельзя было предотвратить? До сих пор мне казалось, что всё зависит от нас, от нашей воли – злой или доброй. Я помню, как принимал самые главные решения в своей жизни! Я решил покинуть горы, остаться на пустоши, в одиночку вырастить Грома. Каждый раз это был мой выбор, моя воля!

Черепаший Хвостик посмотрела на него с жалостью.

– Неужели? – негромко спросила она. – Ты точно помнишь, что сам принял решение оставить горы? Или тебе пришлось отправиться следом за сбежавшим младшим братом?

Серому Крылу показалось, будто его сердце превратилось в кусок льда. Его охватила полная беспомощность.

«Она права, – понял он. – Покинуть горы не было моим выбором. Если бы Зубчатый Пик не убежал за ушедшими котами, Тихий Дождь не упросила бы меня отправиться за ним. Выходит, всего, что случилось потом, никогда не было бы, если бы она меня не уговорила…»

– Не тревожься, Серое Крыло, – вздохнула Черепаший Хвостик. – Я знаю, ты ненавидишь чувствовать себя бессильным, но поверь, что для этого есть серьёзные причины.

Серое Крыло отвернулся. Ему было слишком больно смотреть на неё – такую прекрасную и такую недосягаемую.

– Тебя забрали у меня, – глухо выдавил он. – Какая на это могла быть причина?

Серое Крыло принялся взволнованно мерить шагами поляну, так что Длинная Тень не выдержала и остановилась перед ним.

– Успокойся! – резко приказала она. – Мы должны узнать, что нам делать!

Серое Крыло сделал несколько глубоких вдохов, чтобы унять тревогу, и заставил себя остаться на месте.

– Хорошо, – прошипел он. – Я просто хочу избавиться от этих ужасных переживаний! Я думал, духи умерших нам помогут, но ошибся!

Прежде чем он успел договорить, вперёд выбежала Гроза и встала перед ним.

– Поверь мне на слово: и ты, и остальные коты получают всю помощь, какая им необходима! – воскликнула она, с досадой дёрнув усами. – Вряд ли вы вправе требовать большего! Мы делаем для вас всё, что в наших силах.

– Она права, – сказал Лунная Тень, подходя к своей сестре, Длинной Тени. – Но впереди ещё много работы. Вы должны запомнить самое главное: только Сверкающая Звезда может притупить коготь!

Это стало последней каплей. Взбешённый нелепыми загадками и недомолвками, Серое Крыло открыл пасть, готовый заорать от досады, но оцепенел, услышав тихий голос Звонкого Ручейка, эхом повторивший слова Лунной Тени:

– Да, вас спасёт Сверкающая Звезда. Если хотите выжить, вы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда.

«Чтобы выжить?» – остолбенело повторил про себя Серое Крыло.

– Разве мы ещё не выжили? – озадаченно переспросил Гром.

– Неужели мир будет скоро нарушен? – резко спросила Обгоняющая Ветер.

Живые коты в страхе завыли, потом со всех сторон посыпались вопросы. Но духи умерших не ответили.

Вновь всколыхнулся туман, в считаные мгновения поляну окутала плотная серая пелена, разом поглотив и котов, и дубы, и даже высокие звёзды. Когда марево рассеялось, на поляне остались только живые коты. Звёздные духи исчезли.

Серое Крыло подошёл к тому месту, где только что стояла Черепаший Хвостик, но от её недолгого присутствия не осталось и следа. Ни запаха, ни знака, ни прощального слова – ничего. Если бы не боль в груди и не тоскливое отчаяние, сдавившее горло, Серое Крыло мог бы поверить, будто это всё ему только приснилось.

«Но это был не сон! Духи наших умерших только что были здесь, как равные среди равных. И они оставили нам своё напутствие. Чтобы выжить, мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».

Выходит, недобрые предчувствия не обманули Серое Крыло. Он не ошибался, предполагая, что их испытания ещё не закончены. И туманные слова звёздных котов, смысл которых был пока недоступен пониманию живых, говорили о том же: впереди всех ждали новые трудности.

Серое Крыло поёжился, вспомнив о сне, посетившем его после битвы, – ему приснилось, что он беседует с Камнесказительницей в таинственной каменной пещере, и старая мудрая кошка просит его набраться сил, чтобы выстоять.

«Значит, она тоже знает: наше выживание скоро вновь окажется под угрозой… Мы должны вырасти и распуститься, как Сверкающая Звезда».

– Что бы это ни значило, нужно готовиться к худшему, – пробормотал Серое Крыло.

Он поднял голову. Оказывается, пока он размышлял, коты сбились в плотную кучу и тоже с оживлением обсуждали, что могли означать загадочные слова небесных посланников.

– Что ещё за Сверкающая Звезда? – спрашивала Пёстрая Шёрстка.

– И как мы можем вырасти и распуститься? – недоумевала Лепесток, непонимающе глядя на товарищей, словно ожидая от них ответа.

Чистое Небо протиснулся сквозь плотную толпу взбудораженных котов и подошёл к Серому Крылу.

– Может, это такая боевая тактика? – громко предположил он.

– Даже думать об этом не хочу! – возмутилась Длинная Тень, сердито щуря глаза. – Мы покончили с битвами раз и навсегда! Наши небесные покровители не могли иметь в виду ничего такого, ведь в прошлый раз они сами предостерегли нас от продолжения войн!

Обгоняющая Ветер задумчиво сузила глаза, вид у неё был непривычно растерянный.

– Я не могу понять, о каком когте они говорили. И как коготь может отравить лес?

– Ясно, что это не обычный коготь, а какая-то очередная загадка, – громко прозвучал над поляной необычайно спокойный и уверенный голос.

Серое Крыло в замешательстве покрутил головой и заметил незнакомую кошку, которую не встречал прежде. Она стояла, высоко подняв голову, и с невозмутимым видом смотрела прямо перед собой. Густая золотистая шерсть незнакомки была сплошь покрыта тёмными полосами, только грудка и аккуратные носочки на лапах оставались белыми, как свежий снег в горах.

– Откуда ты? – пролепетал Серое Крыло. – Ты из лагеря Чистого Неба?

Незнакомка не удостоила его ответом, а Чистое Небо даже не повернул головы в её сторону, давая понять, что они не знакомы.