– Идём! – заторопилась Длинная Тень, взмахивая хвостом. – Пора домой!

«Но сможем ли мы снова чувствовать себя там как дома? – грустно подумал Гром. – Наш лагерь так страшно опустел…»

Он первым взбежал по склону. Несмотря на все данные на поляне обещания, на сердце Грома было неспокойно. Сегодня они помирились с котами Чистого Неба, но долго ли продлится этот мир?

Сквозь ветви деревьев начал потихоньку просачиваться рассвет, и к тому времени, когда все они добрались до вершины склона, небо совсем просветлело. Коты шли очень медленно, почти все хромали, многие с трудом продирались сквозь ежевику и папоротники. Серое Крыло надсадно хрипел на каждом шагу. Раны, страдания и горе обессилили котов, им всем нужен был отдых.

«Если кто-нибудь нападёт на нас сейчас, мы – падаль», – с невольным страхом подумал Гром. Он всерьёз опасался, что запах крови может пустить по их следу хищников.

Как говорится, кто чего боится – то с ним и случится. Не успел Гром пройти по пустоши несколько шагов, как услышал в зарослях отчётливый шорох. Он мгновенно замер, предостерегающе подняв хвост. Коты за его спиной послушно остановились. Гром принюхался, гадая, какой враг поджидает их. Он не чувствовал запаха лисы или барсука, однако, судя по шуму в кустах, там притаился некто покрупнее дичи.

– Кто там? – спросил Гром, стараясь говорить как можно более веско и уверенно. – Выходи!

В кустах остролиста снова зашуршало, потом оттуда вышли три кота. Они выглядели голодными и тощими, от всех исходил едва уловимый гнилостный запах. Коты держались насторожённо и одновременно робко, как все бродяги. Гром ещё раз окинул взглядом троицу, задержавшись на каждом. Перед ними были два кота: один – щуплый светло-коричневый, с чёрными носками на лапах, второй – крупный полосатый здоровяк с необычайно маленькими ушами, и пушистая взъерошенная кошка, вся облепленная репьями и колючками.

Гром расслабился. Оборвыши выглядели настолько жалко, что вряд ли могли представлять угрозу.

Пушистая кошка первая вышла вперёд и заговорила:

– Мы наблюдали за битвой и слышали всё, о чём вы потом говорили, – сказала она, смело выдержав испытующий взгляд Грома. – И решили… Мы хотим спросить, не найдётся ли у вас место ещё для троих котов?

Длинная Тень вышла из толпы, встала рядом с Громом.

– Вы правильно сделали, что не полезли в драку, – сказала она. – Вижу, ума вам не занимать. Как вас зовут?

– Я Остролистница, – представилась кошка. – А это Грязные Лапы и Мышиные Ушки.

Полосатый здоровяк застенчиво наклонил голову набок и с улыбкой спросил:

– Спорим, вы ни за что не догадаетесь, почему нас так зовут?

Гром не выдержал и рассмеялся. Весёлое дружелюбие полосатого кота подкупило его.

– Трудный вопрос, – со смехом ответил Гром. – Думаю, твой приятель получил своё имя из-за чёрных носков на лапах. Он выглядит так, будто долго шёл по грязи!

Молнехвостый высунулся из-за плеча Грома, подошёл к полосатому коту и хмыкнул:

– А ты, выходит, Мышиные Ушки? Не зря тебя так назвали! Сразу видно, что тебе досталось тело барсука и уши от полёвки!

– Что ты сказал? – оскалился Мышиные Ушки, делая угрожающий шаг навстречу Молнехвостому.

Чёрный кот попятился, загораживаясь лапой. Гром хотел было встать между забияками, но Остролистница его опередила. Она подняла хвост – Мышиные Ушки мгновенно вернулся на своё место.

– Не обращайте внимания, – серьёзно сказала Остролистница. – Мышиные Ушки порой ведёт себя, как грубиян, но это он только притворяется. Шкура у него грубая, как у барсука, зато сердце мягкое!

– В отличие от тебя! – буркнул Мышиные Ушки, отворачиваясь.

Остролистница грозно выгнула спину и распушила свою грязную шерсть.

– Понял, понял, – рассмеялся Гром. – Ты колючая и опасная, как куст остролиста, под которым вы только что прятались. Угадал?

Мышиные Ушки и Грязные Лапы переглянулись – и прыснули со смеху. Остролистница сердито царапнула когтями по земле.

– Ну… пожалуй, можно и так сказать, – вздохнула она, метнув сердитый взгляд на своих друзей.

Сквозь ветви деревьев пробились солнечные лучи, Гром замурлыкал, почувствовав, как утреннее тепло припекает его шерсть. Снова навалилась усталость. Всё, чего ему хотелось – поскорее вернуться в лагерь и хорошенько выспаться.

«Я бы с удовольствием проспал денька три, а то и четыре», – подумал он.

– Почему вы хотите жить с нами? – строго спросила Длинная Тень. – Вы сказали, что наблюдали за битвой, значит, сами видели, какая у нас жизнь. Посмотрите, сколько раненых! Жить с нами будет нелегко. Кто знает, что будет завтра и не придётся ли вам вот так же зализывать раны?

Коты переглянулись. Потом Мышиные Ушки решительно расправил плечи.

– Да, мы следили за ночной битвой и видим, как тяжело вам пришлось. Только я не пойму, почему это должно нас остановить? Нам нравится ваша отвага, а кошачья жизнь без драк не обходится, это уж так заведено!

Гром вспыхнул от стыда при мысли о том, что посторонние наблюдали за чудовищной жестокостью прошедшей битвы. Он совсем не чувствовал себя храбрым и тем более не хотел считать вчерашний кошмар чем-то в порядке вещей.

– Мы считаем, вы настоящие храбрецы, – продолжал Мышиные Ушки. – Мы любим пустошь и хотим жить здесь, да только выжить втроём трудновато. Вот мы и подумали, что с вами нам будет проще. Только вы не думайте, мы для вас обузой не станем! Совсем наоборот, мы вам ещё как пригодимся! Скажем, я боец хоть куда. Было дело, я даже барсука проучил! А Остролистница сразу чует, какому коту можно доверять, а от кого лучше держаться подальше.

– Это правда, – серьёзно кивнула Остролистница. – Я родилась колючкой, и поладить со мной очень трудно, зато я научилась с первого взгляда понимать, на кого можно положиться. А Грязные Лапы отличный следопыт. Он ходит так тихо, что травинки под собой не потревожит, словно дух небесный, а не живой кот.

– Дух небесный? – насторожённо переспросила Длинная Тень. – Что это такое?

Мышиные Ушки смущённо отвёл глаза.

– Да так, просто поговорка, – пробормотал он. – На самом деле никаких духов не бывает. Страшно подумать, что было бы, если бы они бродили среди живых, – Мышиные Ушки вздрогнул.

Гром быстро переглянулся с Длинной Тенью.

«Значит, они видели не всё, что было ночью? По крайней мере, духи котов остались для них невидимыми».

И вновь на него тяжёлой грозовой тучей навалилась усталость. Грому уже не хотелось ничего – только лечь и уснуть. Словно сквозь туман, он слышал одобрительные голоса обступивших его котов, чувствовал их расположение. Было ясно, что тройка бродяг пришлась по душе обитателям оврага.

– Идём, – сказал Гром, кивая Остролистнице. – Мы вас принимаем.