— Иногда не успеваешь узнать, кто под личиной.

— На то и дан разум, чтобы суметь увидеть различия. Думаю, ни тебе, ни мне особого труда не составляет определить, кто перед нами, хищник или мирный обыватель. Та-ак, это тебя боднул рогом трёхрог, сломав, очевидно, нижнее ребро. Хотел покататься на быке? Самое популярное увлечение у молодых бойцов пограничной стражи Эладарна. Здесь в тебя попал троллий дротик, тут полоснули кинжалом, судя по всему, с зазубринами. Поистине, нескучно ты проводил время в тролльих чащобах!

— Было дело, — согласился я.

Смуглянка читала историю моих стычек с обитателями араньи по шрамам, точно книгу. Только на трёхроге кататься у меня и в мыслях не было, всё случайно произошло. Уходил я из лесов племени Чёрного Копья, за мной гнались разъярённые присутствием человека в их владениях тролли. Ну, залез на дерево, думал, устрою засаду. На мою беду, с преследователями был шаман. Заметил меня, зараза глазастая, и напустил ручного лоа. Уворачиваясь от духа, я случайно свалился с ветки на спину быку. Кончилось приключение нормально, бык меня вынес из-под обстрела вражескими дротиками и метательными топорами. Пободал чуток на прощание, принеся прямиком к охотившимся озёрникам.

— Скажи, Сандэр, кто тебя так нещадно опалил? — кивнула на следы от ожогов на моей руке Смуглянка. — Не представляю, чтобы ты по неосторожности угодил в чан с кипящим маслом.

— Поглотитель Стихий постарался, — нехотя ответил я.

— Их же перебили в Войне Магов.

— Я, значит, с мёртвым Поглотителем бился. Паренёк с огоньком был, плевался пламенем не хуже дракона.

— Когда только успевал. Жизнь у тебя врагу не пожелаешь, — призналась девушка и отодвинулась. — Я закончила, радуйся. Под действием драконьей настойки заживёт до утра. Кстати, у меня тебе подарок. Хочу повысить твои шансы на выживание в грядущей войне. Вот.

Смуглянка взяла из сумки и развернула на земле свёрток из грубой плотной ткани. Петлями крепились к нему штук девять разноцветных склянок одинаковых формы и размера. Достав крайний сосуд из верхнего ряда, она взболтала малиновое содержимое и подала мне.

— Набор зелий для начинающего боевого мага и охотника на нежить и нечисть, одобренный Церковью и освящённый епископом Санжарским. Это «Кошачий глаз», обостряет восприятие и ускоряет реакцию. Не до уровня боевого транса, и всё же прилично. В трансе станешь более чутким и зорким, в темноте сможешь видеть. Для избравших путь воина и борца со злом незаменимо. Другие зелья хороши не настолько. Разберёшься сам, на флаконах написано, что за зелье и для чего. И драконью настойку дарю, пригодится. У меня второй флакон остаётся.

Мысленно я присвистнул. Набор стоит целого состояния, продают его храмовые торговцы с разрешения епископа в крупнейших городах империи. Для Смуглянки с её ментальными способностями добыть эдакое сокровище нетрудно, вопрос — где? Городов мы сторонимся, опасаясь попасться на глаза вездесущим агентам Ночных Охотников, тёмных эльфов и жречества ангела Карубиала.

— После нашего визита в сельский храм, к торговцу охотничьим снаряжением, я пришла туда ночью сама, — прочла девушка мои мысли. — Торгаша уломала продать за бесценок всё мало-мальски ценное, он и отворил склеп, где хранил набор зелий для местного графа. Граф, знаешь ли, испытывает к зельям пагубную страсть, в особенности к «Кошачьему глазу», он здорово помогает на рыцарских турнирах. А ещё благодаря зелью любовники испытывают от постельных утех невероя-атное наслаждение. Епископ потворствует графу и тайно продаёт продукты церковной алхимической лаборатории по завышенной цене.

— Ай-яй-яй, куда мы катимся? — рассмеялся я. — Церковников грабанули. Что скажет епископ?

— Недобрым словом помянет магов разума, наверное. Представляешь, торговец после до того, как я ушла, нас забыл. Совершенно. И никакими ментальными манипуляциями воспоминания не вернуть.

Солнечный лучик, пробившись сквозь сухие ветки, танцевал на моём лице дневной вальс.

Я распахнул глаза и резко сел. Солнышко выкатилось на небосвод часа три назад, а меня разбудило лишь сейчас. Твою же дивизию, давненько не спал до утра. Ограничиваюсь в последние седмицы двадцатью минутами сна в сутки. Спать мне ужасно не нравится, однако, организм требует своё. Раньше, до боя с эльфийским храмовником Анарионом, я вообще почти не спал. Теперь по утрам засыпаю, но, Эмпиреи и Бездна, проспать целых несколько часов кряду! Что со мной случилось?

Оглядываюсь в поисках Смуглянки. Вещи — сумка с припасами, оружие, заменяющие спальные мешки шкуры — никуда не делись. Девушки в пещере не вижу. Может, вышла прогуляться? Вон, её сумка с артефактами и свитками в уголке подальше от костра лежит. Нет разве что шерстяного дорожного плаща, подбитого заячьим мехом.

Поднялся, быстренько одел рубаху, кожаную куртку, накинул медвежью шкуру на плечи вместо плаща и высунулся из пещеры, раздвинув густые ветви.

За ночь навалило порядочно снега. Простирающийся впереди луг укрыло белое, девственно чистое покрывало. Следов не видно, ушла Смуглянка затемно, до окончания снегопада.

Я окунулся в боевой транс, выискивая малейшие признаки присутствия поблизости живых существ. Привычно мир расширился, породив новые ощущения — собственного тела, астрала, пространства.

В десятке метров от пещеры храпит в норе сурок, дальше спят полёвки. На окраине леса шастает небольшой источник жизненной энергии, в котором угадывается лиса. В радиусе двухсот метров никого крупнее.

Кружащее вокруг меня кольцо теневых духов разметалось в стороны. Они не найдут следов Смуглянки, зато сообщат о разумных поблизости. Не замаскировалась же она под лису. Хотя, с неё станется, в кошку ведь превращается.

Проваливаясь по щиколотки в снег, я выбрался из пещеры. У кромки леса мелькнула пышным хвостом рыжая разбойница, на ближайшем к ней дереве присела отдохнуть смелая птичка. И белым-бело, не считая мчащихся вдаль теней.

Куда, демоны подери, запропастилась хитрая эльфийка? Опоила снотворным зельем, иного объяснения длительному сну не нахожу. По идее, от драконьего меня должна распирать энергия, мешающая заснуть. Ночью так и было. Под утро провалился в глубокий сон без сновидений. Помню, Смуглянка обещала объяснить причину подарка завтра. Объяснила, благодарствую!

От досады пнул снег носком, в воздух взвился белый вихрь снежинок. Почему она ушла без предупреждения? Засеки сторожевые чары что-то подозрительное, непременно разбудила бы. Выкрасть её не могли, на борьбу ни намёка в пещере и на лугу. Смуглянка девушка боевая, скрутить себя без боя не даст. Воздействие сонных чар отметаю, у меня и у неё отличная ментальная защита, архимагу с ходу не прошибить.

Я возвратился в пещеру. Пока теневые духи прочёсывают окрестности, поищу подсказки внутри. Ну, не могла она взять и уйти.

Почему? И правда, никто её ко мне не привязывал, она всегда делала, что ей по душе и была удивительно скрытной в течение нашего совместного путешествия, продлившегося добрую седмицу. Нет, в плане общения она любого переговорит, однако за словесной шелухой я о ней узнал ничтожно мало. Прошлое Смуглянки для меня загадка, как и порядки её дома. Я рассказал ей о себе гораздо подробнее, разумеется, в рамках пребывания в Лантаре. О том, кто я на самом деле и откуда, не говорил. О сестре упоминал, Смуглянка о Лильке и так в курсе, о Гварде, о жизни на Зеркальном озере среди троллей и морлоков. Она щедро делилась знаниями о современном эльфийском обществе и скупо воспоминаниями об обучении в эладарнском Университете Высшего Искусства, столичном магическом ВУЗе.