Главным источником наших сведений о святом великом князе Александре Невском служит житие его, написанное современником. В кратком отрывочном рассказе «самовидца возраста его» живо отображается глубокое впечатление, произведенное святым князем на современников. Живые черты, которыми современник обрисовывает личность «своего доброго господина», тем более драгоценны для нас, что их, как сказано выше, не встречается в Северной летописи.

«О велицем князи нашем Александре Ярославиче, о умном и кротком и смысленном, о храбром, тезоименитом царя Александра Макидоньского, подобнике царю Алевхысу крепкому и храброму, сице бысть повесть о нем, ему же бяше Бог лета приложил по его правде, и угобзи ему Бог дни и чьсти в славу его. О Господе Бозе нашем, аз, худый и грешный и малосмысленный, покушаюся написати житие св. вел. князя Александра Ярославича, внука вел. князя Всеволода.

Понеже слышахом от отец своих, и самовидец есмь взраста его, и рад бых исповедал святое и честное житие его славное; но яко же Приточник рече: «В злохитру душю не внидет мудрость; на высоких бо краех есть посреди же стезь стояще, при врат сильных приседить. Аще груб есмь умом, но молитвою Св. Богородицы и поспешением св. вел. князя Александра начаток положю».

Так начинает современник свое жизнеописание, которое дошло до нас, по словам исследователя древнерусских житий святых, «в свежем, не потертом поздним преданием виде». Начиная писать каждую новую главу, мы внимательно перечитывали жизнеописание современника, стараясь проникнуться тем настроением, которое сказывается в его словах. Не нам судить, насколько это удалось. Мы можем сказать только, что нас ни на минуту не оставляло искреннейшее желание – «да не будет ми лгати на святаго!».

Да не посетует читатель на то, что в предлагаемом жизнеописании святого Александра Невского он встретит подробное воспроизведение эпохи, событий и всех обстоятельств времени, имеющих то или другое отношение к личности князя. То были темные, тяжелые времена! Зато, по выражению поэта, «чем ночь темней – тем звезды ярче!.».

«Якоже ароматы, – говорит великий святитель московский, – чем более растираются руками, тем больше издают благоухания, – тако и жития святых: чем более углубляем мы в них свое размышление, тем более открывается святость и слава праведных, а наша польза» (Московского митрополита Платона слово на день преподобного Сергия, т. V, 26).

И если наша книга введет хотя несколько читателя в глубокую древность, в родную заветную старину, даст возможность подышать ее воздухом, если наш рассказ сколько-нибудь оживит в душе читателя светлый образ святого и великого подвижника земли русской, обновит чувства любви и благоговения к его священной памяти, – мы сочтем себя вполне вознагражденными за труд.

Строитель Суздальской земли, прадед св. Александра Невского – князь Юрий Владимирович Долгорукий в 1152 г. основал этот город среди глухих дремучих лесов и назвал его Переяславлем – в память Переяславля южнорусского. Подобно другим древним русским городам, в нем и теперь еще много церквей и четыре монастыря. Некогда это был знаменитый стольный город удельного княжества.

Отец св. Александра Невского, князь Ярослав Всеволодович, был удельным князем переяславским и жил в своем уделе, когда родился у него сын Александр. Но прежде чем говорить о первых годах жизни Александра Ярославича, познакомимся с его ближайшими предками.

Ближайшие предки св. Александра жили в знаменательную эпоху, положившую на них резкий отпечаток. То была эпоха возвышения Ростовско-Суздальской земли, когда заметно начали выясняться новые начала общественного развития русского народа. Русь, видимо, уходила все далее и далее вглубь северо-востока, чтобы там, вдали от всяких иноземных влияний, выработать крепкие, устойчивые основы быта – драгоценный залог будущего мощного развития.

Характер населения значительно видоизменяется: образуется племя великорусское, заметно отличающееся по своему складу, по своим свойствам от других славянских племен, раньше упоминавшихся в истории Русской земли. Вместе с тем и деятельность князей Ростовско-Суздальской земли носит характер, чуждый идеалу южнорусских князей.

Суздальские князья отличаются трезвым, практическим взглядом, строгим расчетом, искусством организации, «наряда», – они полагают начало единовластью на Руси в противоположность той разноголосице и нескончаемым междоусобиям, которые причинили так много горя Русской земле в так называемый киевский период.

В связи с этим стремлением в их деятельности замечается пренебрежение старыми родовыми княжескими отношениями и счетами, намечается борьба с боярством, со старинным вечевым строем и мало-помалу подготовляется возможность государственного объединения Руси. Таков был, например, самый выдающийся из суздальских князей – князь Андрей Юрьевич Боголюбский, родной брат и предшественник на суздальском престоле деда Александра Невского великого князя Всеволода Юрьевича.

«Если вы будете во Владимире, – говорит историк, – ступайте в кремль поклониться этому древнему зданию зодчества в русском царстве (храму Святой Богородицы Золотоверхой – созданию князя Андрея Юрьевича Боголюбского). На правой стороне от северных дверей стоит серебряная гробница, и недалеко от нее висит древний шитый образ во весь рост усопшего. Помолитесь ему и поклонитесь мощам благоверного князя Андрея.

Это был самый смышленый князь своего времени, который умел захватить в свои руки власть почти над всею своею братьею, которого слушались равно и Киев, и Новгород, и Ростов, и Суздаль, и Владимир, князья смоленские, полоцкие, волынские и прочие.

Но не тем он заслужил особливую память в летописях отечества, а вот чем: он обратил средоточие русской государственной тяжести в нашу сторону, он вывел на позорище истории другое племя, великорусское, самое младшее из всех племен здешних, из всех племен славянских, и, второй Рюрик, положил основание другому княжеству, которое примет в один из меньших городов своих, заложенный отцом его, все прочие и заключит в себе судьбы отечества»».

Не менее был знаменит и вышеупомянутый дед св. Александра – великий князь Всеволод Юрьевич Большое Гнездо. При самом начале своего княжения, несмотря на свои молодые годы, он проявил большое мужество и твердость нрава, расчетливость и осторожность – качества, благодаря которым он приобрел огромную силу на Руси. Не торопя событий без видимых усилий со своей стороны, умело пользуясь обстоятельствами, он собрал под своей властью почти всю Северную Русь. Про его силу пел древний певец: