– Слова, кулаки или молот?

– Или тактическое ядерное оружие.

Я улыбнулась, но потом собралась и оглядела старого друга. Он выдержал осмотр спокойно. Он всегда был таким. Скала посреди моего бушующего шторма. Он не сильно изменился, хотя возраст тронул его лицо, вырубив морщины у глаз и рта.

– Ты так и не женился? – Я не собиралась задавать этот вопрос вслух. – Етит-твою… Прости. Можешь не отвечать.

– Нет, ваше величество. Я не хочу растить детей в обществе, которое утверждает, что одна половина его членов хуже другой просто по праву рождения.

Я приподняла бровь, услышав металл в его голосе, и постаралась не смотреть на своих телохранителей, которые бросили делать вид, что нас не слушают.

– Но как это исправить, Таз? – Я наклонилась, опершись локтем о колено. – Все было просто ужасно, когда я ушла, и наверняка стало еще хуже. Хотя теперь я могу сама принимать важные решения. Мне нужны подробности и хорошие идеи.

Ему явно стало легче. На секунду мне показалось, что он сейчас заплачет. Но потом он моргнул, кашлянул и улыбнулся.

– Когда, ваше величество?

– Завтра, если успеешь. Чтобы изменить менталитет, времени понадобится куда больше, но я могу ввести любые формальные изменения, когда захочу. – Я подмигнула. – Одно из преимуществ моей работы.

– Тогда завтра я отправлю все Альбе.

– Принеси список лично, Таз, – попросила я. – Я хотела бы поговорить с тобой еще.

Тут действие фрина закончилось, и на меня обрушилась усталость. Я чуть не упала на пол.

– Хейл, что случилось? – Таз потянулся к моей руке, но остановился, услышав рык Эммори.

– Месяц выдался долгий, – выдавила я, понимая, что своей слабой улыбкой никого не обману, – устала.

– Уведите ее. Нельзя, чтобы Абрахам увидел ее такой, – велел Таз.

– Тебе придется меня нести, сама я сейчас не встану, – прошептала я, весьма заинтересованная его словами. Значит, Таза волнует не только мое состояние, но и мнение Апджа о любых признаках слабости с моей стороны. – Дай мне минуту. Эммори, я уверена, что у тебя в рукаве есть способ отвлечь внимание, который никого не убьет.

Он метнул в меня тот самый Взгляд. Альба скользнула между мной и Абрахамом, прикрывая меня.

– У вашего величества могут быть и другие дела, – тихо сказал Эммори. – До двери дойдете?

– Должна. – Я сделала глубокий вдох и встала, пока Альба отвлекала Абрахама. Улыбнулась и протянула ему руку. – Сожалею, но я должна идти. Уверена, что вы сможете продолжить работу и без меня.

– Ваше величество, – Абрахам сложил руки перед грудью и быстро поклонился, – благодарю вас. Вы не представляете, что значит для нас эта встреча.

– Она принесет пользу людям Империи, – кивнула я, – поговорим позже.

Я улыбнулась Тазу, кивнула Алисе и Заран и вышла из комнаты, пока у меня не подломились колени. Зин обхватил меня за талию.

– Ваше величество?

– Просто отнеси меня, – вздохнула я, – у меня нет сил с тобой спорить.

Он подавил смешок и понес меня по коридору до моей комнаты.

Откинувшись на спинку дивана, я боролась с наплывающей чернотой.

– Мэм, просто спите. Мы здесь. – Каспиан Юрий Крескин тихо сидел на своем посту. Юный телохранитель поначалу был самым робким из всех, а теперь он стал дви, вторым после Эммори. Наверное, за минувшие недели он изменился сильнее остальных.

– В темноте прячется… всякое, – шепотом сказала я.

– Знаю, – он накрыл ладонью мою руку, – но мы здесь.

Я сдалась и мигом отрубилась.

Я спокойно выспалась. Без паники, без слез. Быстро взглянув на время на своем смати, я обнаружила, что проспала почти шестнадцать часов, и первое из солнц Пашати уже вставало. Свет Насатьи, главной звезды, затмил свет Дасры. Второе солнце ушло по своей орбите на дальний край системы. Пройдет еще десять лет, пока оно не вернется обратно и не принесет с собой зловещие зимние сумерки и удушающую летнюю жару. Сейчас Дасра казалась всего лишь тусклой звездой рядом с солнцем. А большую часть времени ее вообще не было видно.

Я чувствовала себя примерно так же, как эта звезда. Плыву по течению, следуя путем, которого не знаю и сама.

– Проклятье, – пробормотала я и сильно потерла лицо руками. Заснула я одетой – хоть что-то хорошее. Прокралась к окну, тихо ступая ногами в носках.

Несколько недель назад я храбро нырнула в хаос и теперь знала, что это было верное решение. Хотя внешне я казалась спокойной, на самом деле я металась от одного дела к другому в отчаянной надежде, что люди вокруг не позволят мне налажать слишком сильно.

«Не драматизируй, Хейл», – прозвучал в голове низкий веселый голос Портиса. Я не обратила внимания. Пусть себе смеется. Все равно он умер, и снова услышать его голос я могу только в своем воображении. Портис был моим лучшим другом, моим возлюбленным и тем человеком, которого мои бывшие телохранители послали за мной, когда я ушла из дома.

Все это время он старался охранять меня. Сообщал домой обо всех моих поступках – хотя временами сильно редактировал свои рассказы.

«Я скучаю по тебе, придурок».

«Это не сложнее, чем управлять кораблем, сама знаешь. Так что кончай сомневаться и вперед».

– В сутках слишком мало часов… – Меня взбесил собственный ноющий голос, я зашипела и отвернулась от окна. В сутках столько же часов, сколько всегда, и остальные люди вполне справляются.

У окна в гостиной стоял Эммори и смотрел на море. Губы его шевелились, и я слышала тихий шепот – он разговаривал по смати. Повернувшись ко мне, он улыбнулся.

Внезапно мой смати задребезжал сигналом тревоги – приближалась ракета. Я не успела даже закричать, как окно взорвалось пламенем, и Эммори исчез.

Я проснулась с криком, рванулась вперед и свалилась с кровати. Ударилась коленями об пол, судорожно дыша и все еще чувствуя запах дыма. Я прижалась лбом к гладкому дереву, и из глаз потекли слез.

– Это сон. Просто-напросто сон, Шива его побери! Соберись, Хейл…

На краю поля зрения плавали часы, и я поняла, что проспала шестнадцать часов. Как и в этом кошмаре. Я вскочила и вышла из спальни.

Эммори стоял у окна, но, в отличие от сна, прервал свой разговор, как только я вошла.

– Я перезвоню. Ваше величество?

– Отойди от окна. – Я знала, что это глупо, но все же схватила его за руку и оттащила к двери спальни. – Это… я… у меня… ты погиб…

Я осела на пол, и Эммори опустился рядом со мной.

– Это был сон, ваше величество. Кошмары – один из побочных эффектов фрина. Вы сами это знаете.