– Антиквар! – снизу раздался знакомый голос.

Сталкер сквозь пролом выглянул на улицу. Внизу, переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой человек. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, хотя биологический возраст сталкера составлял тридцать два года. Всему виной внешность. Невысокого роста, щуплого телосложения, тонкий в кости, паренек вызывал ассоциации с подростком, но отнюдь не с человеком, разменявшим четвертый десяток. А уж тем более не с матерым сталкером, другом и напарником Антиквара – Вовой Чикатило или Чикой, как его привыкли называть друзья.

Чикатило стоял под домом и увлеченно выковыривал мыском тяжелого ботинка намертво вросший в землю камень. Со стороны казалось, будто он так увлечен занятием, что не замечает ничего вокруг.

Антиквар не ответил. В голове сталкера бушевал шторм чувств и переживаний. Не хотелось, чтобы напарник стал «козлом отпущения» для его вспыльчивого характера. Иван достал сигарету и, сунув в рот, принялся ее интенсивно посасывать. Потом запоздало понял, что вставил не той стороной. Раздраженно смял и бросил, втоптав носком тяжелого ботика в дощатый пол. Полегчало…

– Иван! – гаркнул тем временем Чикатило своим фирменным басом, никак не соответствовавшим внешнему виду. – Я тебе че? Пацан? Или мне подняться?…

Придется выходить. Антиквар понемногу успокаивался.

– Ну? – сталкер высунул недовольную физиономию в проем.

– Я тебе дам «ну»! – погрозил пальцем Чикатило. – Слазь давай.

– Что стряслось?

– Шекель рвет и мечет. Сказал тебя из-под земли достать.

Теперь стало ясно. Не дождавшись Антиквара после отправки за ним Сиплого, дядя Жора применил «тяжелую артиллерию» – отправил напарника. Володя был человеком исполнительным. Сказал – сделал. Барыга знал, как добиться результата.

– Иду…

Антиквар залпом допил оставшееся в бутылке пиво, свернул свой скарб и вышел на улицу.

– Да-а-а! – шутливо пробормотал напарник, едва Иван очутился рядом с ним. – Ты выглядишь так, как я себя чувствую…

– Чика, отвали, – в сердцах бросил Антиквар. – Какое мне дело до твоего самочувствия…

– А чувствую я себя хреново, – закончил напарник и вдруг улыбнулся, заговорщицки подмигивая. – Пиво есть?

– Чего это ты болеешь с утра? Тебя ж алкоголь не берет…

– Так это когда закусь есть.

– И чем тебе вчера не понравился ужин?

– Три корочки хлеба?…

– А кто кричал – хочу выпить?

– Э-э-э… Ну да… Так есть или?…

– Или. В отеле временные перебои с провизией. Правда, от этой мелочи наш курорт вряд ли пострадает.

– Да уж!.. Курорт еще тот, – Чика саркастически усмехнулся, соглашаясь с черным юмором напарника.

Пейзаж, окружавший стоящих возле покосившегося крыльца разрушенного дома сталкеров, не менялся с их первого появления здесь.

Слева от выхода горел маленький костерок, где четыре новичка взволнованно обсуждали свои сегодняшние похождения.

– Давно вернулись? – спросил Иван напарника, кивнув в сторону новичков.

– Да только что, – ответил Чикатило.

Иван посмотрел на часы. Старый «Полет» исправно показал половину одиннадцатого:

– Ага, – Антиквар утвердительно кивнул. – Как раз время возвращаться. Вся ночная мразь залезает в подвалы и норы, а дневная наоборот – только-только выползает. Можно потренироваться и, если повезет, притащить Шекелю какую-нибудь фигню, которой как раз хватит на жратву. Не ходить же голодным.

– Вот как раз «фигню» они ему и притащили, отправившись на три буквы.

– Как всегда, – согласился Иван. – Переборчивый наш дедуган стал.

– Времена не те, – парировал Вова. – Сам знаешь, пока стоящий арт найдешь – запаришься.

– Есть такое. Ну, ничего. Пусть тренируются. Им от этого только польза. Позже, через месяц-два, начнут смелеть и потихоньку выбираться с Рубежа дальше, глядишь, найдут более интересное занятие. Или арт какой откопают. Кто не сдохнет – уйдет в кланы либо пополнит ряды вольных сталкеров.

В этом была пусть горькая, но правда. Из вновь прибывших искателей приключений выживают процентов тридцать, а к концу года остается и того меньше. Зона, перекроившая главный закон природы «Выживает сильнейший» на свой, извращенный манер, не давала слабакам ни единого шанса.

«Так нам и надо, уродам! – подумал Антиквар и зло сплюнул. – Привыкли считать себя венцом творения, а тут такой облом! Оказывается, есть покруче экземпляры. Будет нам наука, нечего гадить там, где живешь. Уж если нагадили – милости просим, отвечайте по полной программе».

– Чего плюешься? – спросил Чика, отбрасывая с лица непослушную прядь. В отличие от Антиквара, всегда стригущегося «ежиком», Володя «франтил» и носил волосы средней длины. Именно эта косая челка, вечно спадающая ему на лоб, придавала его внешности еще более явное сходство с мальчишкой. Эдакий школьник в бронежилете, невесть откуда взявшийся на просторах Зоны.

– Да так, – пожал плечами Иван. – Думы посещают. Невеселые…

– Кончай хандрить. Нервы – штука неизведанная. Вдруг тебя посреди рейда клин как схватит? И куда я тебя, шпалу такую, потащу? – Чика с притворным удивлением посмотрел на долговязую фигуру напарника – Вова едва доставал ему до плеча.

– Это еще кто кого потащит…

– Ну, вариантов тьма. Выбирай, – не унимался напарник, поддевая Антиквара. Будучи очень грамотным во многих вещах человеком, Володя поступал так не зря. Он давным-давно прочитал все новости. И прекрасно понимал, как Ивану сейчас тяжело. Зная характер друга, сталкер потихоньку подшучивал над ним, пытаясь вернуть на нормальные рельсы.

– Не кумарь, я тебя прошу, – бросил Антиквар.

– Молчу-молчу, – не сменив полушутливого тона, Чикатило поднял вверх руки. – Больше не буду.

– То-то, – буркнул Иван.

Недовольства в голосе напарника поубавилось. Чего, собственно, и добивался Володя. Довольный результатом своей импровизированной терапии, Чика замолк и как ни в чем не бывало пошел рядом.

Сталкеры поравнялись с новичками. Те прекратили треп, уставившись на легендарных ветеранов. Антиквара всегда бесило подобное отношение к его персоне. Себя к этой категории он не причислял, а другим сталкерам настоятельно рекомендовал не приписывать ему сверхъестественных способностей. Но слухи – вещь страшная. Раз за разом Зону облетали истории – одна страшнее другой, постепенно обрастая все новыми и новыми «фактами». Приходилось терпеть.

Мельком стрельнув взглядом в направлении часового, охранявшего лагерь, Иван приветственно махнул тому рукой. Сталкер кивнул в ответ, вновь уставившись на дорогу. Лагерь всегда находился под присмотром – возможность застать врасплох его обитателей абсолютно исключалась. В памяти крепко засел прошлогодний налет наемников, который вряд ли смогли бы отбить, не окажись рядом взвода «Оплота» под командованием лейтенанта Петрушина. Появись они хоть часом позже, весь молодняк приказал бы долго жить.