Он наконец вспомнил, где он видел нашивку, как у напавших на его отряд людей. Во время зачистки базы наемников в Пустоши. Это была их эмблема. Ошибиться Стас не мог.

«Ну, конечно же! Как же я раньше-то…»

Тогда они здорово потрудились. Из наемничьих кланов, остававшихся на базе, не спасся никто. Два сводных отряда «Оплота» вынесли стоянку под корень. Повезло только тем, кто в тот момент находился в рейде. Но таких было очень и очень мало. Настолько, что активность наемников свелась к нулю, ко всеобщей радости сталкеров, чей хлеб отбирал Синдикат. Что бы ни говорили, а по оснащенности и опыту наемники спокойно давали вольным бродягам сто очков вперед.

Теперь все стало на свои места. «Наемники решили возродить клан, – подумал Стас. – И чтобы доказать свою состоятельность додумались поголовно вырезать весь наш отряд».

Он наконец принял решение, которое, словно надоедливый комар, жужжало у него в голове, отказываясь формулироваться в здравую мысль. И приступил к размышлениям:

«Диверсионный отряд атаковал нас четыре дня назад. А значит, сейчас они либо где-то затаились, либо бродят по Зоне. Просто так выйти за Периметр им не удастся. У „Оплота“ достаточно связей среди регулярной армии. Первое, что сделает Верещагин, – попросит служивых отследить любые попытки выхода неизвестных и пресечь это дело на корню. Если к тем кто-то подкатит с предложением о беспрепятственном возврате – вояки тут же задержат нарушителей, незамедлительно отмаячив нашим. Диверсанты тоже об этом знают. Они же не отморозки, чтоб просто так взять и наехать на самый сильный клан в округе. Остается скрываться до той поры, пока страсти не улягутся. Ведь как ни старались сделать все тихо – наследили прилично. Их однозначно кто-то видел. Не обязательно на Озере…

А потому надо срочно узнать, где и при каких обстоятельствах одиночки могли сталкиваться с неизвестной группой. Комбезы у них странные… Таких в Зоне нет. По крайней мере, я не видел.

В этих краях есть только один человек, который знает все, ну или почти все, – Шекель. Этот старый еврей всегда в курсе, что происходит в Зоне. И я не удивлюсь, если он уже что-то нарыл. Надо идти, иначе не успею. Главное – не наломать дров. А потом можно и к полковнику с докладом. Тогда я этим тварям не завидую. Короче… Нужна информация.

Прости меня, неизвестный спаситель, но придется воспользоваться твоим гостеприимством».

С этими мыслями Стас доведенными до автоматизма движениями укомплектовал автомат и оделся.

«Даже размер подошел».

Поискав на полках рюкзак, Данилов быстренько набил его всем необходимым. В ход пошли ПДА, нож, фонарь, три пачки патронов, медпакет.

«Не наглеть…»

И так этот мужик, если его поймает, может безнаказанно открутить голову за воровство. Но иного способа разжиться снаряжением у Данилова не было.

Он поднялся наверх. Его немного пошатывало от слабости. Несмотря на чудеса, которые сотворил с ним хозяин дома, подобные ранения не проходят для организма бесследно. В предбаннике оплотовец на секунду задержался, бросив мимолетный взгляд на отражение в стареньком зеркале.

Увидев себя впервые после ранения, инстинктивно отшатнулся. Не было больше Стаса Данилова. Вместо него на сталкера смотрел другой человек. Седой, постаревший. Косой шрам, пересекающий всю правую сторону широкого лица, не добавлял привлекательности. Взгляд из-под кустистых бровей стал другим: холодным, злым. С отпечатком усталости и боли.

«Вот и тебя придавила Зона, дружище, – кивнул Стас отражению. – Ну, ничего. Прорвемся».

Он повернулся, направляясь к выходу из дома. И тут же отшатнулся, передергивая затвор автомата. На пороге, загородив проход, лежала собака. Как только оплотовец появился в поле зрения зверюги, та неторопливо поднялась на огромные лапы и внимательно посмотрела на него.

– Ну что, как тебя там… Дружок? Рвать будешь?

Пес, ростом достающий Данилову до пояса, оскалил зубы и угрожающе зарычал.

Стас усмехнулся: «Надо же – Дружок! Такой пополам перекусит и фамилии не спросит».

Собака наклонила голову набок и еще шире оскалилась. В какой-то момент Данилову показалось, что пес улыбается, оценив его шутку. Он сделал еще шаг в сторону выхода. Глаза мутанта налились кровью, и псина издала свой фирменный рык, от которого у неподготовленного человека сердце оказывалось в районе пяток.

«Главное – не показывать, что боюсь, иначе он меня разорвет», – Стас медленно убрал автомат за спину, показывая собаке обе руки:

– Пусти, я не враг.

Мутант мотнул головой, словно в знак отрицания, и на шаг приблизился к нему. Стас стоял, не в силах пошевелиться.

– Мне надо идти, пусти, прошу тебя…

Собака сделала еще несколько шагов вперед, пытаясь заставить его отойти назад. Тот остался стоять на месте, не собираясь уступать.

– Ну, конечно, тебе же приказали, – горько проговорил оплотовец, внутренне заводясь. – А мне что делать? Застрелиться? Я рядовой «Оплота»: клана, созданного для того, чтобы бороться с Зоной и такими, как ты, стою как дурак и умоляю меня пропустить! А в это время куча каких-то отморозков вырезает сталкеров, развязывая очередную войну! Я все равно пройду, хочешь ты этого или нет!

Стас щелкнул предохранителем, прицеливаясь:

– Давай! Иди сюда! – голос сорвался на хрип, и он закашлялся. – Ну же!

В этот момент его обдало волной холода. От неожиданности подкосились ноги, и он рухнул на колени. Мутант попытался проникнуть ему в мозг. Псы не обладали такими телепатическими способностями, как кукловоды, но и их умений было достаточно, чтобы увести сталкера со следа или управлять стаей. Сомнений не было, собака хотела с ним говорить.

Стас расслабился и представил картину тех событий, которые произошли с ним недавно. Псина заскулила. Огромным усилием воли оплотовец рисовал в мозгу различные образы. Но главное, чего он добивался, – передать мутанту те эмоции и мысли, которые побудили его к действию. Наконец, после нескольких минут ментальной борьбы, его попытки достигли цели. Пес тряхнул головой и, повернувшись к нему спиной, направился на улицу. Стас чувствовал себя выжатым лимоном. Отдышавшись, поднялся на ноги и вышел из дома вслед за собакой. Мутант спокойно стоял и ждал появления оплотовца. Увидев, повернул голову в его сторону и фыркнул.

– Спасибо, – только и смог выдавить из себя Стас.

Но пес и не подумал уходить, а, развернувшись в сторону уходящей от дома тропы, сделал несколько шагов вперед. Стас остался стоять на месте, не зная, куда идти. Мутант повернулся к нему и зарычал.

– Иди-иди. Дальше я сам, – промолвил Данилов и упал на колени от сильного ментального удара. В мозгу тут же всплыл образ его спасителя, который разговаривал с кем-то, лежащим на кровати. Затем образ трансформировался в собаку и сгорбленную фигуру сталкера в черном комбинезоне, уходящих прочь от дома.