Валери держалась до четвертого этажа. Там она решила, что достаточно натерпелась, и нырнула в ближайший бутик женской одежды. Почти не глядя выбрав платье, Валери даже не стала его мерить и с довольной улыбкой подбежала к Арнольду.

— Все, я готова!

Он удивленно взглянул на пакет, который она держала в руке.

— И только-то? Ты действительно не в настроении, моя дорогая. Что там? Платье? Я заплачу за него.

— Я уже расплатилась. — Валери прильнула к нему. — Арни, прости, милый. Только не обижайся на меня, но мне вдруг расхотелось гулять. Давай выпьем кофе и сходим в кино? Или поедем к тебе.

Он хмурился недолго. Стоило Валери нежно подышать ему в ухо, Арнольд растаял.

— Как скажешь, любимая. Я вовсе не против остаться с тобой наедине. Можно посмотреть кино у меня дома. Как тебе такое предложение?

— Превосходно! — промурлыкала она, обнимая его за шею.

— Сейчас найдем Эдварда, попрощаемся с ним и уйдем отсюда. Кажется, он меряет джинсы в соседнем бутике.

Валери расцвела. Она даже сама удивилась резкой перемене своего настроения. Не то чтобы ей очень хотелось отправиться в гости к Арнольду, но подобная перспектива нравилась ей куда больше, чем бесконечные примерки.

— Я готов! — Из магазина вышел довольный Эдвард. — Куда теперь?

— Мы с Валери решили тебя покинуть, — с улыбкой сказал Арнольд. — Надеюсь, ты не против…

Валери не стала слушать их разговор. Ей не терпелось уйти из торгового центра, где народу становилось все больше и больше. Люди, обрадовавшись, что снегопад наконец прекратился, спешили за покупками.

Идя по коридору к лифтам, Валери засмотрелась на жуткий синий манекен, одетый в яркий виниловый комбинезон, и вдруг на полном ходу врезалась в идущего навстречу мужчину.

— Прошу прощения! — пробормотала она, не поднимая глаз, и направилась дальше, но раздавшийся возглас заставил ее остановиться.

— Валери?! Это ты или меня обманывает зрение?

Ее сердце ухнуло куда-то вниз, в горле мгновенно пересохло. Она облизала губы и медленно повернулась.

Перед ней стоял мужчина из ее грез. Только сегодня утром он померещился ей — и вот пожалуйста, она видит его воочию. Взъерошенные темные волосы, золотисто-карие глаза, красиво очерченные губы, упрямый подбородок… Неужели он снова ей чудится? Хорошо, если так.

— Коул? — прошептала она, глядя на него широко раскрытыми от удивления глазами. — Наверное, я сплю…

Он расхохотался, запрокинув голову. Услышав этот знакомый, родной смех, Валери едва не застонала. Именно в улыбку Коула она когда-то влюбилась.

— Если спишь, то просыпайся скорее, — сказал он, отсмеявшись. — И тогда, быть может, я исчезну.

Да, было бы неплохо, подумала она. Не видеть бы тебя еще лет десять или даже двадцать. А еще лучше — до конца жизни.

— Вот это да! — Следующий возглас Коула относился уже не к ней. За спиной Валери появился Эдвард — его глаза округлились и стали большими, как блюдца.

— Чтоб мне лопнуть! Коул Ларсен! Вот это сюрприз! Ну здравствуй, дружище!

Конечно, Эдвард был безумно рад видеть своего когда-то лучшего друга. Впрочем, Коула считали членом семьи даже сейчас, после долгих лет отсутствия. Братья частенько говорили о нем, когда думали, что Валери их не слышит. При ней подобные разговоры стихали, и даже Эдвард, любитель подразнить сестру, ни разу не напомнил ей о Коуле.

Друзья обнялись, похлопали друг друга по спине, потом обменялись рукопожатием и снова обнялись. Валери украдкой оглянулась, ища пути к отступлению. Она хотела было нырнуть в бутик женской одежды, но подошедший Арнольд спутал все ее планы. Он кивнул на Эдварда и Коула, шумно радующихся встрече, и шепотом спросил:

— Встретили старого знакомого?

— Можно и так сказать, — уклончиво произнесла Валери и схватила его за руку. — Ну что, уходим? Я что-то неважно себя чувствую.

— Мы же хотели выпить кофе.

— Меня вот-вот вырвет, Арнольд!

— Ох, прости. Конечно, мы сейчас же уйдем отсюда. Тебе нужно подышать свежим воздухом. Или, может быть, присядешь на минутку? Голова не кружится? Живот не болит?

— Что там у вас? — спросил громко Эдвард. — Валери, ты в порядке? У тебя лицо белое, как простыня. Расстегни-ка пальто, чтобы стало легче дышать.

Да исчезните вы все! — хотелось крикнуть ей. Чтоб вы провалились со своей заботой!

Валери встретилась взглядом с Коулом, внимательно ее разглядывающим, и почувствовала раздражение: никогда она не могла прочесть по его глазам, о чем он думает.

— Со мной все в порядке, — сквозь зубы процедила она, но Арнольд лишь еще больше разволновался.

— Милая, обопрись на меня. Тебя же шатает!

— Ей нужно сесть и выпить воды, — внезапно вмешался Коул. — Тут неподалеку есть кафе. Иди сюда…

Не успела Валери даже протестующе пикнуть, как он подхватил ее на руки и понес. Она судорожно вздохнула и тут же пожалела об этом: Коул все еще пользовался ее любимой маркой одеколона. От него пахло летним солнечным утром, свежескошенной травой, сладкой патокой. Этот запах мгновенно перенес ее в то время, когда она сходила с ума по Коулу. Ей даже показалось, что с тех пор ничего не изменилось. Ей снова было семнадцать, она мечтала о поцелуях своего кумира, и каждый его взгляд казался ей наполненным скрытого смысла.

Он прижимал ее к своей груди, и она слышала биение его сердца даже через плотную ткань куртки. Валери закрыла глаза и обмякла, повиснув на его руках, словно тряпичная кукла. Сейчас она ни капли не притворялась — ей действительно стало плохо.

Ох, не так она представляла их встречу. Валери мечтала, что, увидев Коула снова, гордо вскинет голову, холодно поздоровается с ним, с убийственным равнодушием посмотрит ему в глаза, а потом пройдет мимо. Однако незапланированная встреча буквально сбила ее с ног.

Валери так испугалась, что потеряла контроль над собой, и все, что ей оставалось, — упасть в обморок, выдав нервную лихорадку за внезапно приключившуюся хворь.

Она открыла глаза уже в кафе. Коул усадил ее на стул и принялся хлопать по щекам.

— Руки убери! — простонала она, с удовлетворением отмечая, что силы к ней пусть и медленно, но возвращаются.

— Огрызается, значит, пришла в себя, — отметил он.

— Любимая, тебе лучше? — Арнольд опустился перед ней на колени. — Вызвать «скорую»?

— Все в порядке, — сказала Валери, стараясь не смотреть на Коула. — Просто легкое недомогание. Не о чем беспокоиться.

Перед ней появилось бледное лицо Эдварда. Она нашла в себе силы позлорадствовать в душе: что бы там ни говорил младший из братьев, свою сестренку он обожал и страшно боялся, что с ней что-нибудь приключится.