Она собиралась изменить жизнь, а не повторять ошибки прошлого.

– Я сказала бы, если бы ты был моим любовником. А ты им не являешься.

– У тебя появился парень.

– Мы встречаемся. – Елена слегка приподняла подбородок. – Некоторое время.

Во взгляде Ника отразилось неверие и раздражительность.

– И кто он?

Слегка опьяненная моментом триумфа, словно она наконец одержала верх в их противостоянии, Елена провела языком по верхней губе, отдаленно осознавая, насколько завлекательным этот жест может показаться.

Внезапно смущенная, она закрыла рот и сделала вид, что наблюдает за другой танцующей парой.

– Ты его не знаешь.

– Дай мне подумать. Его зовут Джорджио?

– Гм… на самом деле его зовут Роберто. Роберто Коррадо.

Воцарилась тишина.

– Так у тебя два парня?

Елена уже перестала понимать, что с ней происходит. Ник поцеловал ее, а значит, видимо, она уже не может утверждать, что с кем-то встречается.

– Только один.

– Так какова роль Джорджио во всей этой истории?

Елена попыталась не придавать слишком большого значения очевидному любопытству и недовольству Ника.

– Джорджио – мой имиджмэйкер.

Ник пробормотал что-то себе под нос. В следующий момент они оказались в затемненном патио с видом на заходящее над океаном солнце.

Ник слегка ослабил объятия и посмотрел в глаза Елены рассерженно и раздраженно.

– Так ты сделала пирсинг для Коррадо?

Этот вопрос, ответ на который ожидал Ник, перевернул привычный мир Елены с ног на голову.

Она уже подозревала это, но теперь знает наверняка.

Ник ее ревнует.

Елена отвела взгляд от глаз Ника, всматриваясь сквозь кроны пальм в океан.

Ник все еще хочет ее.

Тот факт, что она привлекала его даже полной, нравилась ему такой, какая она была, сам по себе опасен. Но то, что одна проведенная совместно ночь дала ему собственническое право рассуждать о ее любовниках, окончательно вывело Елену из себя.

– Не думаю, что тебя это касается, но, по-моему, Роберто наплевать на пирсинг.

Он ничего не знал ни о сережке в пупке, ни о стразах на ее откровенных бикини.

– Так пирсинг ты делала не для него.

– Я делала его для самой себя.

Но как только Елена произнесла эти слова, ее сердце гулко ухнуло вниз. Женщина пыталась убедить себя в том, что пирсинг – лишь часть ее преображения, в процессе которого она пыталась убедить себя в том, что все еще молода. Но реальность состояла в том, что она сделала их, потому что считала их сексуальными и соблазнительными. А ей хотелось выглядеть именно так в глазах… Ника.

– Ты не спала с Коррадо.

– Это тебя не касается. Роберт – прекрасный человек. – Он порядочный и сдержанный и так сильно отличается от Ника. Как ягненок от волка. – Ему плевать на пирсинг.

– Упс. Вот ты и поставила меня на место. – Ник поправил галстук, затем передумал, снял его и положил в карман брюк.

Продолжая идти за Ником, прекрасно понимая, что совершает очередную ошибку, Елена поспешно отвела взгляд от полоски обнаженного тела, когда Ник расстегнул пару верхних пуговиц.

Вечер становился горячее по мере того, как Ник продолжал изучение сережек Елены и размышлял о пирсинге в пупке.

– Розовая сережка в ухе подсказывает мне, что украшение в пупке того же цвета.

Елена тяжело задышала. Старая поговорка «Дашь палец, откусит руку по локоть» подходила к манере поведения Ника как нельзя более кстати.

– Перестань флиртовать со мной.

– Почему бы нет? Тогда нам не придется ссориться. А после сегодняшнего вечера мы можем уже никогда не встретиться.

Елена застыла. Все очарование вечера мгновенно исчезло. Она снова посмотрела на волевой подбородок Ника, на изгиб его великолепных скул и осознала, насколько близко она подпустила его на этот раз. Она посчитала, что, раз он находит ее привлекательной, он изменится для нее.

Изменится… когда рак на горе свистнет.

– Если найдешь перстень, – внезапно Елена поняла смысл вырвавшихся слов. Она как будто только и ждала подобного исхода дел.

– Ты заставляешь меня разгадывать загадки. Я не настолько романтичен.

Ник всегда был практичен. Иначе он бы не преуспел в бизнесе.

И тогда Елена развернулась на своих высоченных каблуках и поспешила к столу. Ник бросился за ней. К тому времени, когда Елена оказалась в зале, Ник уже успел отодвинуть стул, чтобы она присела.

Сам он сел на стул рядом с ней и налил Елене ледяной воды, прежде чем наполнить свой бокал.

Елена подняла бокал. Прекрасные манеры могли бы обмануть ее при определенных условиях, но не в случае с Ником.

– Если тетя Катерина действительно получила перстень от твоего отца, я соглашусь, что все остальное тоже является правдой.

Ник откинулся на спинку стула.

– Я тоже не хочу, чтобы это оказалось правдой, – тихо заметил он.

В голове Елены ураганом пронеслись картинки из прошлых лет, проведенных в Долфин-Бей. Ник ловит рыбу с отцом. Они всегда выходили в море только вдвоем, тщательно подготавливая снасти и возвращаясь с богатым уловом.

Всем было очевидно: Ник обожает своего отца. Внезапно Елена поняла, что движет Ником – он пытается разобраться с прошлым.

– Ты не хочешь, чтобы перстень нашелся, верно?

– Нет, потому что это подтвердит их любовную связь.

– Я очень надеюсь, что они были вместе по другой причине.

Живот Елены свело при мысли о том, что Ник пытается очистить доброе имя отца. Что, несмотря на свою репутацию, внутри Ник честный и ответственный человек, каким она хотела его всегда видеть.

Что они с Ником в чем-то схожи.

Елена молча наблюдала за тем, как двигается кадык Ника при глотках. Каждый раз, когда она позволяла себе находить в Нике хорошее, она чувствовала, как почва уходит у нее из-под ног.

В этот момент Джема вышла на середину зала и, прежде чем Елена сообразила, что происходит, в ее руках оказался букет невесты. Елена вдохнула изысканный аромат белых роз и орхидей и внезапно поняла, как сильно устала от однообразной работы личным помощником и как отчаянно желает оказаться на месте Джемы. Рядом с честным мужчиной, который ее любит.

– Стоило отдать его кому-то еще.

Джема нахмурилась:

– Ни за что на свете. Ты моя лучшая подруга. Ты прекрасна. – Она обняла Елену. – Я не успокоюсь, пока ты не выйдешь замуж. С кем встречаешься в Сиднее?