– С Робертом.

Джема улыбнулась и взяла подругу под руку:

– Так выходи за него. Но только если влюблена.

– Отличная идея. Только он еще не сделал предложение.

Елена снова села, по-прежнему держа букет в руках. Она прекрасно понимала – Ник лишь делал вид, что разговаривает с друзьями, но на самом деле он прекрасно видел, что произошло.

Седовласая Мардж Гамильтон – старейшина Долфин-Бей, известная любовью к сплетням, заключила:

– Вижу, ты поймала букет? Умница.

– Она его фактически всучила мне.

– Пойдешь к алтарю следующей. Тебе уже пора.

Елене становилось все дискомфортнее. Ник стоял совсем рядом и все слышал. Но как бы ни смущала Елену тема разговора и как бы велика ни была любовь Мардж к сплетням, женщина помнила, как рьяно та защищала репутацию Катерины, когда разразился скандал.

Она заставила себя улыбнуться:

– Я над этим работаю в данный момент.

Взгляд Мардж упал на ее левую руку, кольца на безымянном пальце она не увидела.

– Видимо, у тебя кто-то есть. И как его зовут, дорогуша?

Елена попыталась произнести имя Роберта, но почему-то ей это не удалось. Она сильнее вцепилась в букет, и раздался щелчок: приколотая к букету подкова на удачу упала на пол.

– Он… он из Сиднея.

– Случайно, не этот горячий парень из семейства Атреус? – Мардж кинула неодобрительный взгляд на Зейна, который в тот самый момент поглощал очередную пинту пива за стойкой бара.

– Зейн? Нет. Он мой босс. Его зовут…

– А мы решили, что ты соблазнишь одного из Атреусов. Кстати, они довольно влиятельны и богаты.

Елена пыталась отбросить идею о том, что она создает впечатление женщины, которая ведет охоту за богатыми мужчинами. И весь Долфин-Бей наблюдает за тем, насколько хорошо ей это удается.

– Я работаю на «Атреус-групп». Я никогда не мешаю бизнес… и личное Внезапно на ее талию легла рука Ника, словно они были парой. Елена почувствовала его жаркое дыхание у себя на щеке.

– Кажется, ты хотела сказать – и удовольствие?

Мардж часто заморгала, словно пыталась понять, стоит ли верить увиденному.

– Теперь ясно, почему ты не хотела произносить его имя, дорогуша. – С удивительной скоростью она вытащила из кармана сумочки мобильный телефон и запечатлела Елену и Ника. Затем поспешно удалилась.

Елена вырвалась из железной хватки Ника.

– Я собиралась сказать, что не мешаю бизнес с личными отношениями.

– Я слышал, что личные отношения приносят удовольствие.

– Все дело в качестве отношений.

Елена заметила, как Мардж показывает кому-то фотографию.

– Историю узнает весь город уже до заката.

– Так быстро?

– Можешь мне поверить. К сожалению, у нее есть вещественное доказательство.

– Должен признаться, я не знал, что у нее с собой телефон с камерой. – Ник выглядел ошарашенным.

Но от этого он казался Елене еще более сексуальным. Ей стоило немалых усилий сдержаться и не улыбнуться и не простить Ника.

– Никогда не доверяй женщинам с двойной нитью жемчуга на шее.

– Черт! Прости, детка, это будет новость на пять минут, не более.

– Обычно твои отношения и продолжаются ровно столько, согласись. – Несмотря на попытку уколоть Ника, внутри Елена растаяла от столь фамильярного обращения к ней. Словно она и правда была его девушкой.

– Ладно, я это заслужил.

Елена положила прекрасный букет на стол.

– И зачем ты это сделал?

Лицо Ника выражало нетерпение.

– Тебе не стоит так серьезно относиться к желтой прессе. Меня уже женили дюжину раз. А я все еще холост.

Елена отодвинула стул и села. Она мечтала только о том, чтобы вокруг нее и Ника не возникало сплетен. Пережитая ночь была слишком личным переживанием.

Елена до сих пор не знала, сможет ли испытать в жизни нечто подобное хотя бы еще раз. За шесть пошедших лет она не почувствовала ничего хотя бы отдаленно напоминающего страсть, пережитую в объятиях Ника.

Если в прессе появится информация об их «романе», та ночь будет вымазана в грязи.

Ник нахмурился:

– Ты думаешь о Роберте?

Елена чуть не произнесла вслух: «О ком?»

– Роберт – не собственник.

– Парень нового типа.

Елена попробовала сконцентрироваться на парах, танцующих медленный вальс.

– А что в этом плохого?

– Ничего, если это то, чего ты хочешь.

Его слова прозвучали так, словно Елене предстоял выбор между Ником и Робертом. По какой-то причине ситуация между ними вышла из-под контроля. Им следовало решить проблему перстня сегодня вечером.

Елена резко встала, но не рассчитала силы и перевернула стул.

Ник что-то пробурчал себе под нос, вставая вслед за ней.

Яркие огни танцпола успели утомить Елену. Ее глаза, еще не привыкшие к контактным линзам, начали чесаться. Она взяла розовую, обшитую жемчугом сумочку и сказала:

– Если ты все еще хочешь искать перстень, я уже готова уехать. Чем раньше начнем, чем быстрее закончим.

Она все еще чувствовала себя уязвимой в присутствии Ника, но это говорило только о том, что ей стоит быть настороже.

Покидая с Ником территорию роскошного отеля, она пыталась сконцентрироваться на романтическом будущем, которое ждало их с Робертом.

Интимные ужины при свете свечей, прогулки по пляжу, романтические ночи в большой кровати, которую она недавно приобрела в свою сиднейскую квартиру.

К сожалению, каждый раз, когда она пыталась представить рядом с собой Роберта, лежащего на дорогих шелковых простынях, ей виделся загорелый торс бесстыдно обнаженного Ника с противной усмешкой.

Они пересекли шикарное фойе отеля и спустились по широкой лестнице. Солнце уже почти село за горизонт, оставив лишь сверкающую дорожку на глади океана.

– Моя машина на стоянке. – Ник указал в сторону парковки, зарезервированной для персонала отеля.

Елена остановилась около джипа.

– И ты не оплачивал место?

– Я же Мессена.

– Я все время забываю, что вы связаны кровными узами с семьей Атреус.

Ник открыл дверцу перед Еленой. Когда она садилась в машину, юбка ее платья слегка приподнялась, открывая элегантные стройные ноги в сексуальных туфлях на высоком каблуке.