– А зачем ему понадобились пять тысяч человек? – 1во произнес Троцеро. – Готов биться об заклад, он планирует невиданное злодейство!

– Вот это я и должен выяснить, а если боги будут благосклонны ко мне – и остановить! – решительно шил Конан. – Я затеряюсь среди тех людей, что приведет завтра карлику. На месте я смогу все разузнать. Может быть, убью злодея. Там, где бессильно волшебство, пригодится старый двуручный меч! Пелиас, ты сможешь доставить меня в Бельверус?

– Конечно, Конан! Но где человеку с твоей внешностью скрыться от любопытных глаз! Тебя сразу узнают!

– Право, Конан, неразумно лезть прямо в лапы врагов, – поддержали волшебника Троцеро и Просперо. Как это бывало уже не раз, тяжелый кулак короля, с грохотом опустившийся на стол, положил конец спору:

– Сделаю как сказал! Ты загримируешь меня, чародей!

– Я пойду с тобой, любимый! – воскликнула Зенобия.

– Нет, дорогая, ты нужна мне здесь, в Тарантии! И потом, я привык сражаться в одиночку.

– Позволь хотя бы мне сопровождать тебя, – сказал Пелиас, – Вдруг, да и пригодится где-нибудь моя магия?!

– Хорошо, Пелиас. Но довольно болтать! Живо зови своих крылатых друзей!

Человек действия, отважный киммериец не терпел долгие обсуждения!

«Жизненная сила»

Тезиас не соврал Тараску: он не был волшебником в полном смысле этого слова. Тайны магии, открытые ему Пелиасом, не прельщали маленького человечка с огромными черными глазами. Он был убежден: чтобы стать повелителем мира, чародейских штучек недостаточно. Он тщательно изучил биографию Конана-киммерийца, и сама жизнь варвара укрепила Тезиаса в мысли, что как чародей он Конану не страшен. На пути киммерийца встречались десятки магов разного калибра – от племенных шаманов до великого Ксальтотуна, – и где они теперь?! Тезиас не верил ни в каких богов и скептически относился к расхожему заключению, что именно боги хранят отважного варвара. Жизнь Конана, считал Тезиас, наглядно подтверждала: ни боги, НИ колдуны, ни демоны не могут совладать с силой человеческого духа и тела. Именно поэтому, презирая чародейские штучки, Тезиас все свои надежды возлагал на силу духа. Будучи обделен природой силой физической, он фанатично стремился подчинить себе силу душевную, а вместе с ней – и человеческий разум.

Честолюбивый карлик понимал, что, не устранив Конана, он не достигнет Абсолютной Власти. Впервые я узнал это, подслушав разговор Конана со своим учителем, когда киммериец посещал Пелиаса на пути в Кхитай. Научные опыты подтвердили правоту старого волшебника. И хотя сам Тезиас, любитель комфорта и благ цивилизации, люто ненавидел варваров, ему приходилось признавать: пока жив Конан, мечты о господстве над миром так и останутся только мечтами. Тезиас уважал Конана как противника. Чтобы противостоять киммерийцу, он настойчиво оттачивал свое главное оружие – энергию человеческого духа. При этом тщедушный карлик не щадил себя и других, проводя порой такие эксперименты с душой, на которые вряд ли решились бы жуткие демоны преисподней.

Успехи не заставили себя долго ждать. Казалось, тайны природы отступали перед могучей волей бледнокожего человечка. Успехи окрыляли Тезиаса, и он уже не сомневался в правильности своего пути. С тех пор как он открыл великую Книгу Судеб, его ничто не Могло остановить.

Тезиас молчаливо прохаживался по огромному залу, в центре которого возвышалась гигантская чаша с колбой его собственного изобретения. Книга Судеб… Тысячи поколений людей и нелюдей колдовали над этой улитой, орошая ее кровью зверски замученных девственниц, обесчещенных после их смерти; тысячи тысяч чудовищных заклятий произносились над нею за миллионы лет; Книга бывала даже в безднах Ада, но и демоническое знание было бессильно – Книга Судеб иному не открыла своих тайн. Никому, кроме него…

«Жалкие создания природы!» – подумал Тезиас о своих предшественниках. В безумной тщете они и не могли предположить, что семь магических ключей, дающих доступ к сокровищам Книги Судеб, – это семь Заповедей духа! Овладев ими, Тезиас без труда раскрыл Книгу.

– Тайны мироздания, сокрытые в Книге Судеб, едва не разорвали его могучий мозг. Воистину вся современная наука – не более чем заблуждение смертных, в лучшем случае – частное проявление иных, незнакомых людям закономерностей. Из Книги Судеб Тезиас узнал и о том, как возникла магия. Остатки Великого Знания, бесконечно древнего уже в те далекие времена, когда писалась Книга, передаваясь особыми информационными полями, опоясывающими Землю, оседали в мозгу населявших планету существ. Однако их мозг не был способен адекватно воспринимать частицы Великого Знания. Оно, это знание, смешивалось с первобытными страхами и предрассудками, им овладевало Мировое Зло. Великое Знание угасало, и о нем напоминали лишь леденящие душу колдовские обряды…

Тезиас, безмерно потрясенный прочитанным, еще больше возненавидел все сущее – именно за то, что не смогли ни боги, ни люди, ни демоны сохранить Великое Знание. Великое Знание означало и Великую Силу, Абсолютное Могущество, ведь ему были подвластны все тайны бытия и духа. Поэтому Тезиас поклялся, как только это будет в его силах, создать новую расу людей, способных нести в себе крупинки Великого Знания, Я лишу людей всех страстей и эмоций, наделю их своим разумом, научу понимать Знание, размышлял Тезиас. Верховным Хранителем Великого Знания он не мыслил никого, кроме себя. Так эгоистическая тяга маленького человечка к Абсолютной Власти причудливым образом слилась с его фанатичной верой в свою великую миссию…

Но более всего в Книге Судеб Тезиаса потрясла одна-единственная фраза. Он мгновенно запомнил ее: «В подлунном мире существует нечто более великое, значительное и необъяснимое, чем все, что известно людям…». Эта загадочная фраза, словно заклинание, повторялась на каждой странице великой книги. Тезиас чувствовал, что именно эта фраза и есть Главное Знание Книги Судеб или, во всяком случае, указание на него. Но в великой книге не было никаких связок с таинственной фразой, она никак не соприкасалась ни с одним словом Книги Судеб! Словно некий скульптор, создавая свое творение, налепил на каждой его части нечто, совершенно ему не подходящее! Без устали исследовал Тезиас Книгу Судеб, но разгадка таинственности иной фразы так и не пришла к нему. Приходившие на ум версии, одна другой фантастичнее, никуда не годились.

Но вот как-то раз, сконцентрировав всю энергию своего духа в глубины космоса, Тезиас постиг наконец, что есть загадка Книги Судеб. Внезапно его осенило: да, в подлунном мире, – значит, на Земле, – существует, живет, никем не знаемое, средоточие всего, о чем написана Книга Судеб. Книга Судеб – лишь указатель на это средоточие Великого Знания! Потрясенный этим открытием, Тезиас не мог ни есть, ни спать несколько дней. Да, действительно, размышлял он, подобно тому, как существуют огромные хранилища золота, есть где-то и огромное, но неповторимое и единственное в своем роде хранилище Великого Знания! С той минуты, как он постиг это, Тезиас забыл и свои честолюбивые устремления, и тем более ненависть к Конану-киммерийцу. Все усилия отныне посвящал он отысканию этого Нечто, существующего в подлунном мире независимо от самого этого мира…