Так прошли несколько месяцев. Бессонные ночи и изнурительные опыты над собой превратили и без того тщедушного Тезиаса в живой призрак. И хотя карлик ни разу, с момента своего появления в Бельверусе, не показывался на людях, да и где-либо еще, кроме отведенных ему комнат и огромной подземной лаборатории, те немногие, кто изредка видел его, испытывали необъяснимый, безотчетный ужас. Таинственные, не похожие ни на какую магию эксперименты Тезиаса с душами привели к тому, что по Немедии пронесся слух о дьяволе, будто бы поселившемся в королевском дворце в Бельверусе, – так что Тараск даже преуменьшил популярность своего незваного гостя. Рассказчиков ловили и приводили к Тезиасу; больше их никто не видел. Однако король Тараск, живущий якобы под крылом у дьявола, выглядел бодро, и его подданные постепенно привыкали к слухам, один страшнее другого. Более того, в определенном смысле эти слухи были выгодны и Тараску. мало кто осмеливался бунтовать против владыки, опекаемого самим Сатаной! Вдобавок ко всему откуда-то стало известно, что души разбойников, доставляемых во дворец, так и не появились в Серых Землях; отныне даже жрец Митры не сомневался: их забирал дьявол, покинувший ад, где ему почему-то наскучило править, и собственной персоной обосновавшийся во дворце немедийского монарха…

А Тезиас все искал свое Нечто – и не находил. Невиданные приборы, созданные его гением, изучали информационные потоки, исходившие от всего, что находится на земле, под землей, под водой и в воздухе. Сколько нового, неведомого остальным смертным, узнал Тезиас за это время о географии и истории планеты! Нередко попадались и довольно загадочные объекты, любой из которых сам по себе был чрезвычайно интересен и мог в какой-то мере способствовать реализации целей Тезиаса. Большей частью то были таинственные, невероятно древние сооружения, возможно, храмы давно забытых богов или сокровищницы сгинувших в лету цивилизаций; некоторые объекты были явно неземного происхождения. И все же это было не то, совсем не то, что он искал!

Возможно ли, мучился вопросом Тезиас, чтобы Книга Судеб сыграла с ним злую шутку? Или, может быть, он неправильно распознал тайный смысл, заключенный в загадочной фразе? Нет, отбросил сомнения Тезиас, все верно, и Книга не может лгать. Значит, он не там ищет или не так.

И здесь Тезиас вспомнил, как открыл он для себя Книгу Судеб. Конечно же дух, душа! Он должен сам отправиться в великое путешествие по подлунному миру – только так он найдет свое Нечто! Сам! Но совершить это путешествие должно не его тело: во-первых, оно не выдержит даже малой толики предстоящих испытаний, во-вторых, это и не должно быть тело. Нет, он, Тезиас, должен высвободить из тела свою душу, и она, душа, а с нею и его могучий разум, покинув человека-носителя, пустятся в фантастическое путешествие по, информационным дорогам мироздания. И если не найдет он свое Нечто, значит, нет его вообще!

Безоглядно ринулся Тезиас в пучины этого фантастического проекта. Но максимум, что удавалось добиться, – душа его, покинув тело, воспаряла над Бельверусом и, обессиленная, возвращалась обратно. После опытов Тезиас чувствовал себя так, как будто на нем возили чугунные плиты. Было от чего прийти в отчаяние! Но его могучий разум знал, в чем проблема: ему не хватает жизненной силы, а именно – ее концентра – так называемой нервной энергии…

И тогда стал он черпать недостающую энергию из этих людей. Это принесло некоторые результаты: так, использовав еще двух человек, он мог покидать пределы города, еще десять – и его душа преодолевала границы Немедии. Наконец, он принес в жертву своим опытам сто человек, и тогда удалось ему добраться до башни Пелиаса в Ханарии, где он наконец освободил тарою волшебника из огненной клетки, дабы он мог воочию лицезреть триумф своего ученика.

Но и этого было мало. Тогда задумал он до предела насытиться жизненной силой. По его расчетам, для этого требовалось пять тысяч физически крепких мужчин, обладающих к тому же сильной волей и предрасположенных к совершению зла. Именно такого воина приведет к нему завтра Тараск…

Ранним утром, когда низкое солнце еще только золотило высокие шпили башен Бельверуса, на площади перед королевским дворцом уже толпился народ.

– Да тут никак не меньше десяти-пятнадцати тысяч! – воскликнул высокий мужчина, скрывающийся в тени возле большой башни из красного кирпича, примыкающей к дворцу. Даже Зенобия вряд ли узнала бы в говорившем своего мужа, короля аквилонцев Конана. И уж тем более никто не мог бы признать в большой черной мухе, надоедливо кружившейся возле уха великана, знаменитого волшебника Пелиаса.

– А вот и сам Тараск, – прожужжала Пелиас-муха. Король Немедии вышел на большой балкон дворца, нависающий над площадью, и обратился к толпе:

– Я, ваш повелитель, предлагаю работу для настоящих мужей моего королевства. Вчера в одном из подземелий дворца мои рабочие случайно обнаружили тайный ход. Как удалось выяснить, ход этот, более Древний, чем сам Бельверус, ведет в огромную пещеру…

Встревоженный гул был ответом на слова короля.

– …в которой спрятаны несметные сокровища… Теперь уже площадь ревела. Стараясь перекричать толпу, Тараск продолжал:

– …Однако проход в пещеру закрыт камнями. Моим слугам удалось извлечь только вот это. – Тараск с видимым усилием поднял над головой громадную, украшенную бриллиантами золотую чашу.

– Во имя Крома! – заревел Конан. – Да это же чаша Нумедидеса! Она исчезла из моей сокровищницы, когда немедийцы хозяйничали в Тарантии! А ведь этот негодяй клялся, что у него ее нет!

– Потише, ты выдашь себя, – озабоченно жужжал Пелиас.

Но никто не обратил на великана внимания. Толпа возбужденно гудела, напряженно внимая словам немедийского короля.

– Чтобы расчистить завал, мне нужно пять тысяч сильных мужчин. Каждый из них унесет домой десятую часть того, что сам отыщет в этой полной золота и бриллиантов пещере! Найдутся ли среди вас смельчаки?! – заорал Тараск, перегнувшись через перила балкона.

Восторженный рев, способный разбудить мертвого, потряс площадь. Стекла близлежащих зданий готовы были лопнуть от совокупного шума, издаваемого тысячами глоток.

– Слава королю! Да здравствует Тараск! Слава королю Тараску! Та-раск! Та-раск! Тараск! – скандировала толпа.

– Я вижу, среди моих подданных не перевелись смельчаки! – прокричал с балкона Тараск. Но его уже не слушали; у стен дворца стихийно формировалась армия желающих отправиться за сокровищами.

– Нам пора! – решительно произнес Конан, присоединяясь к рядам смельчаков. Черная муха незаметно последовала за ним.

Киммериец попал в первые ряды охотников за сокровищами

1 Нумедидес – бывший король Аквилонии, предшественник Конана, собственноручно задушенный киммерийцем на своем троне.

Рядом с ним молодой крепыш отбивался старой Женщины, вероятно своей матери, настойчиво советовавшей парню вернуться домой:

– Алкемид, образумься! Ради Митры, не ходи туда! этих подземельях обитает сам дьявол – он заберет свою несчастную душу!