А Лайонел выглядел отлично – от носков кожаных мокасин до козырька бейсбольной шапочки. Одежда из грубого хлопка подчеркивала его фигуру.

Увидев Эсси, собака рванулась к ней, натянула поводок и потащила Лайонела за собой.

Через несколько секунд он уже стоял рядом.

– Привет… Не возражаешь, если мы к тебе присоединимся?

Она присела на корточки рядом с собакой, дала ей обнюхать свои пальцы, затем наклонилась и почесала ее за ухом.

– Нет. Не возражаю. – Как ни странно, ее голос звучал спокойно. – Я все равно собиралась пройти последнюю милю пешком.

Собака подалась немного вперед, закатила глаза и высунула розовый язык, затем завалилась на бок и подставила Эсси живот. Эсси охотно приняла предложение, запустила пальцы в нежную шерсть на груди собаки и принялась почесывать ее.

– Ты ей нравишься, – заметил Лайонел.

Эсси подняла глаза, внезапно осознав, что едва ли не валяется у него в ногах. Какое совпадение! Иногда ей казалось, что она всю свою жизнь провела вот так, припав к ногам идола по имени Лайонел Норт. Слава Богу, она наконец избавилась от этого раболепства.

Несмотря на то что ноги гудели от напряжения, Эсси встала. Хотелось думать, что мышцы ног дрожат только от физической нагрузки, а не от близости Лайонела. Но верилось в это с трудом.

Обиженная собака вскочила на ноги и стала тереться мордой о руку Эсси.

Тут что-то промелькнуло в кустах. Элси дернулась в сторону, рванув Лайонела за собой. Он был застигнут врасплох и отлетел на несколько шагов, но затем все же натянул поводок.

Таща за собой упиравшуюся собаку, покрасневший Лайонел вернулся к Эсси и едва слышно произнес:

– Белки…

– Что, что? – переспросила Эсси.

– Элси и здесь пытается охотиться на белок.

Никак не могу отучить ее от этой привычки.

– Она у тебя недавно, правда?

– Да. Как ты догадалась?

– После развода я целую неделю ходила в приют для бездомных животных, хотела взять себе котенка. Если бы Нина так не ненавидела кошек, я бы взяла сразу несколько котят. – С минуту она шли молча, а затем Эсси продолжила:

– Ясно как день, что ты купил собаку, чтобы тебе было с кем поиграть. Так почему ты с ней не играешь?

Лайонел посмотрел на Эсси как на сумасшедшую, а затем переспросил:

– Чтобы было с кем поиграть?

– Ну да. После развода внезапно приходит чувство подавленности. Становится одиноко.

Нужно, чтобы рядом был друг. И тогда ты заводишь себе любимца, который занимает место утраченной половины.

– Но я уже взрослый. Мне не нужно играть.

– Лайонел, это необходимо даже взрослым.

– Серьезно?

– Да. – Боже, какой вздор… Да, нечего сказать, прирожденный мастер совращения! Эсси решила, что пора сменить тему, и приступила к делу:

– А почему ты все-таки решил, что тебе нужен женский совет?

Лайонел нахмурился и после колебания ответил:

– Перед тем как Имоджен бросила меня, она сказала, что я ни черта не понимаю в женщинах.

– И ты хочешь знать, как поступить в такой ситуации? Имоджен оскорбляет тебя, а тебе нужен совет? – Она чуть было не рассмеялась. Так вот – плюнь и разотри.

– Это не так-то просто. Она знает меня лучше, чем кто бы то ни было.

– Когда люди разводятся, они говорят друг другу гадости. Я своего бывшего супруга называла планктоном. Но это же не означает, что он и правда одноклеточный и не может размножаться половым путем.

– Я бы охотно согласился с тобой, но практика показывает обратное.

Эсси издала нечто вроде кашля, чтобы скрыть смех, и переспросила:

– Практика показывает?

Лайонел кивнул и серьезно произнес:

– Определенные события в моей жизни свидетельствуют, что, возможно, Имоджен права.

Я не в состоянии сделать женщину счастливой.

Эсси уставилась на него. Заявление, что он не может сделать женщину счастливой, просто смехотворно. Находиться рядом с ним – уже счастье. И Эсси была уверена, что сотни женщин испытывали бы на ее месте то же самое. Но по лицу Лайонела было видно, что он говорит серьезно. Поэтому одного заверения, что любая женщина мечтает о таком мужчине, как он, явно недостаточно.

– Ладно, Лайонел. Расскажи подробнее. Что именно показывает твоя практика?

– Ну, например, Нина не хотела, чтобы я приезжал. Наверно, она не желала меня видеть.

– Да перестань, у Нины в последнее время было по горло работы. Это вовсе не означает, что она не желала тебя видеть. Просто была чертовски занята.

– Конечно.

– Я говорю так не для того, чтобы тебя успокоить. Это правда. Я ведь живу с ней, не забыл?

– Ну…

Эсси внимательно посмотрела на Лайонела и с удивлением заметила смущение на его лице.

– Что еще? – продолжала выпытывать она.

– Фрида, мой секретарь, уволилась.

– Так найди другого секретаря.

– Я не хочу другого. Фрида работала у меня больше пяти лет. К тому же если я плохой босс и не знаю, как вести себя с подчиненными, то наем новой секретарши не решит проблемы.

– Чем конкретно ты занимаешься?

– Я консультант.

– И какого характера консультации ты даешь?

– Я имею дело с небольшими фирмами. В основном с компьютерными компаниями, но не только. Там работают очень умные люди, профессионалы своего дела, однако у них нет предпринимательского чутья. Я помогаю этим компаниям повысить эффективность производства.

Но ничего не могу сделать без Фриды.

– Послушай, я уверена, что ты замечательный босс.

Лайонел приподнял бровь и окинул Эсси взглядом, в котором читалось явное сомнение по поводу ее права судить о его способностях как руководителя.

– Я никогда не встречалась с Фридой, так что это мое личное мнение. Я основываюсь на том, что знаю о тебе.

– И что же ты знаешь? – спросил Лайонел, не сводя с нее глаз.

Наверно, он шутит, подумала Эсси и украдкой взглянула на Лайонела. Господи, целого дневника не хватит, чтобы записать все то, что я знаю о нем. Так… Стоп… Она ведь вела дневник, когда ей было двенадцать лет.

Решив не тратить время на изложение интимных подробностей, Эсси вновь приступила к расспросам:

– С тех пор как Имоджен бросила тебя, сколько часов в неделю ты работал?