— Сегодня, меньше получаса тому назад, в пределах столицы была убита Элена Вести, дочь императорской модистки Велер Вести, девочка двенадцати лет. Убийца воспользовался кинжалом или ножом, и нанес ребенку… восемнадцать косых резаных ран. Как он смог сделать это незаметно и почему ребенок не кричал — непонятно. Единственное объяснение этому, с моей точки зрения, — заклинание тишины. — Он замолчал, как-то неуверенно переступил с ноги на ногу и не очень уверенно добавил: — Причины убийства мне пока абсолютно неясны.

Венри, хорошо знавшая принцессу, мгновенно почувствовала облегчение, снизошедшее на нее при этих словах.

— Интересно, — задумчиво произнесла Катарина, — наверное, этим случаем уже занимаются люди моего отца?

— Да, ваше высочество, — ответил Клари, тут же низко склонившись. — Хотя, насколько мне известно, его величеству, императору Великого Дэртара Эйрканну Среброокому никто не докладывал об этом… достойном сожаления происшествии.

— Он так и пребывает в своей скорби? — спросила Катарина, продолжая думать о чем-то своем.

— Он не покидал Галереи,{4} ваше высочество, — ответил Танвар, снова склоняясь при упоминании об императоре. Мальчишка, как и все придворные, во всем, что касалось Короны, был вышколен чрезвычайно.

— Хорошо, — вдруг с силой сказала принцесса, поднимая на пришедшего ясные сверкающие глаза. — Что еще, мой юный друг?

— Даниэль Ферэлли направляется домой пешком, и окажется там не меньше чем через полчаса. Он идет медленно.

Она кивнула.

— Собравшийся утром Совет все еще продолжает заседать. Основным вопросом советников является вопрос о Гилларе и существовании ОСВ. Как и следовало ожидать, они готовят пакт о независимости Дэртара и хотят, чтобы диктатор собственноручно написал бумагу об отречении.

— Это ясно, — заметила Катарина. — Что еще?

— Больше ничего из того, что заслуживало бы ваше внимание, принцесса, — ответил молодой Танвар, кланяясь.

Несколько мгновений Катарина дель Грасси думала. Мадам Венри показалось, что для кого-то захлопывается смертельная ловушка. Она решила, что это молодой и наивно-недалекий Даниэль, которого, по ее мнению, давно следовало выставить на посмешище и наказать…

— Клари Танвар, — медленно произнесла инфанта, глядя на мальчишку в упор, впиваясь в него внимательным и сосредоточенным взглядом, от которого он очень быстро и очень густо покраснел, а очки его на мгновение запотели, — я хочу, чтобы отныне и до следующего указания ты бросил все прежнее и сосредоточил свое внимание на делах и решениях Совета. С этого дня забудь обо всем остальном и следуй за законниками, словно тень. Советники Дэртара творят новые Законы, по которым будет жить новая Империя, — они создают себе лазейки, затягивая петли на шее моего отца. Если он предпочитает бездействовать и желает позволить им опять свести все могущество Императора к званию и регалиям сражений старины, мне, наоборот, нужно знать каждую мелочь в задуманных или творимых ими изменениях.

Я знаю, что они идут путем хитрости. И я избрала тебя — для того чтобы ты стал тем оком справедливости и правосудия, которое нужно твоей будущей императрице. — Она поднялась, и даже Венри дрогнула, невольно склоняя голову; мальчишка попятился, кивая и неловко придерживая свои очки рукой, не пытаясь утереть выступивший на висках пот, поспешно кивая инфанте; руки и губы его дрожали, во взгляде смешались неуверенность, изумление и восхищение, растущее стремительно, как набегающая на берег приливная волна.

— Клари Танвар, — продолжала Катарина, приближаясь к нему, решительно и вместе с тем ласково касаясь рукой его пунцовой щеки, — я избрала тебя для того, чтобы ты стал моим судьей. Суди для меня тех, кто считает себя умнее Грасси, кто возомнил, будто может отнять у нас то, что принадлежит нам от века!.. — Она помедлила, рассматривая его напряженное, внимающее лицо, и сказала: — Я хочу, чтобы каждая мелочь, каждое их движение, каждый создаваемый ими приказ, акт или закон немедленно рассматривались тобой с точки зрения юридических, политических и экономических выгод, хитростей, возможностей и ограничений, которые они с собой несут, и чтобы я знала обо всех выдумках Совета до того, как они предложат бумаги на подписание отцу!.. Ты понял меня, Клари Танвар?

Он снова поспешно кивнул.

— Тогда иди, — велела принцесса. — Иди и возвращайся с новым докладом, как только, по твоему мнению, он будет готов. Помни, я жду тебя, — с этими словами Катарина шагнула назад, словно теряя к мальчишке интерес.

Неофициальный посланник инфанты вздрогнул всем телом, понимая, что нужно поспешно удалиться, но всей его выдержки не хватило на то, чтобы промолчать.

— Благодарю вас! — с жаром прошептал он и бросился из комнаты вон.

— Лара, — повернувшись в сторону Венри, сказала инфанта, — я жду тебя в десять. Джоанна принесет украшения и выбранное платье… Будем облачаться.

Мадам Венри тотчас сделала глубокий реверанс, приподнимая полы темно-красного платья с глубоким декольте, и быстрым шагом покинула комнату для игр.

Принцесса помедлила, пока шаги ушедших стихли окончательно, и место их заняла негромко колеблющаяся тишина. Затем она подошла к высокому узкому окну, крытому светло-сиреневым стеклом, которое было прозрачным только изнутри, и застыла на несколько долгих спокойных секунд, прижавшись к холодной поверхности лбом.

После недолгой паузы инфанта поднесла к губам левую руку, украшенную тяжелым платиновым кольцом с бриллиантом, количество граней которого превышало количество складок на ее платье, и негромко сказала:

— Убийство Элен Вести… Она не могла не кричать, даже если бы он заткнул ей рот. Почему Хранитель не услышал ее крик?.. Использовал ли убийца заклинание Тишины?.. — Не прошло и десятка ударов сердца, как ей ответили, и этот ответ заставил принцессу нахмуриться.

Если не было заклинания, даже безмолвный крик о помощи был бы услышан Хранителем. Это значит, что убийца нашел способ заставить девочку молчать. Или…

Катарину дель Грасси внезапно передернуло. Несколько мгновений она стояла, раздумывая и глубоко, взволнованно дыша, а затем вновь поднесла кольцо к губам и отдала несколько тихих, решительных и отрывистых приказов:

— Подготовьте Камень Верности. Немедля пришлите Лагера и его пятерку ко мне. Отыщите Ножа и передайте ему приказ: тотчас явиться ко мне. Кодовое слово: «Стрела». И… — тут она помедлила, словно еще раз прикидывая все «за» и «против», — …пошлите к магам Ордена мое рубиновое колье. Они поймут.

Она опустила руку и устремилась, шурша платьем, в свои покои, отделенные от остального мира непроницаемой магической стеной.

5

Лагер с телохранителями, встревоженные и готовые к действиям в любой момент, появились у ее дверей полторы минуты спустя; Катарина усмехнулась и мысленным приказом растворила высокую дверь; они вошли.