— Нет, Ваше Высочество… — еще более хрипло, чем обычно, ответил Нож, пытаясь подняться, а когда смог сделать это, не поскользнувшись в темной, расползшейся по полу крови, он медленно, с трудом, но очень низко поклонился ей и еще раз прохрипел: — Не мог.

— Сними Шлем, Кан, — приказала она.

Убийца резко выдохнул, руки его свело судорогой, лицо побелело, он согнулся пополам, как от мощного удара в живот, но затем сопротивление его было сломлено — распрямившись, он рывком поднял обе руки, стаскивая с головы невидимое что-то, и, стащив, замер, с трепетом вглядываясь принцессе в лицо.

Вещь, которую он снял, оказалась диадемой: тусклым обручем из бронзы, без украшений, кроме нескольких впечатанных по центру рун.{5}

— Очень хорошо, мой Нож, — улыбнулась Катарина, — теперь передай эту вещицу Лагеру.

В ее голосе не было неоспоримого приказа, который в считанные мгновения сломал волю Ножа, — было лишь вкрадчивое, затаенное ожидание.

Убийца, не колеблясь, подчинился. На его лице телохранители отчетливо читали наконец-то проступающее затравленное отчаяние и страх, хотя он все еще держался и не пытался ни о чем спрашивать или умолять. Впрочем, как понимали все, это была не храбрость, а здравый смысл.

Лагер принял протянутую диадему и, положив ее на ближайший столик, снова подошел на пять шагов вперед, продолжая стоять перед принцессой.

— Вижу, — сказала Катарина через несколько секунд внимательного изучения Ножа; на висках ее выступили бисеринки пота. — Вижу.

Рука ее приподнялась, очертила в воздухе невидимый замысловатый знак, а затем бессильно упала на колено.

— Ну вот, — сказала Принцесса, — кажется, готово… Теперь, мой Ножик, я вижу тебя насквозь… И теперь, поверь мне, я прекрасно понимаю, почему тебе понадобилось убивать ее… — Она закусила губу и, раздумывая, сидела неподвижно еще несколько секунд. — Хорошо, — наконец, встрепенувшись, кивнула инфанта, — хватит решать, давайте приступим.

Она встала и, несмотря на недовольство и напряжение телохранителей, подошла ближе к Лагеру, и остановилась всего в пяти шагах от замершего Ножа.

— Камень! — громко велела принцесса.

За спиной Большого, стоящего у тканого гобелена с изображением единорога, вставшего на дыбы, качнулась зыбкая, белесо-прозрачная и быстрая тень, скользнувшая к принцессе и окутавшая на мгновение подставленную руку.

Затем она исчезла, растворяясь в солнечных лучах, исходящих из четырех неярких звезд, свисающих с потолка, и в руке инфанты остался только небольшой и неровный непроницаемо-черный камень, до боли знакомый каждому из телохранителей.

«Вот дьявол! — говорили глаза Лагера. — Она что, решила сделать его одним из нас?!»

«Не дури, — отвечали ему взгляды Фрадина и Керье, — у этого явно будет другая работа…»

Нож стоял неподвижно, пока принцесса пристально рассматривала его.

— Кровь, — тихо сказала она и сделала Керье нетерпеливый знак. Тот пошевелился, вынимая из поясной сумки уже спрятанный там узкий клинок Ножа, и коротким броском передал его в ждущие руки убийцы.

Нож мягко поймал его, на мгновение замер, понимая, что в этот момент решается его дальнейшая судьба, но затем все же решился окончательно и бесповоротно — с легким нажатием провел отточенным лезвием по запястью своей длинной волосатой руки.

Лагер передал принцессе обагренный алым клинок, и та приложила кровь к черному камню. Кровь исчезла, как только коснулась его; казалось, темнота мгновенно впитала ее.

— Клятву, — потребовала инфанта, передавая камень обратно.

Белесая тень появилась у Ножа за спиной. Каждый из телохранителей услышал неразборчивое шептание сгущенного воздуха, подсказывающее убийце действия и слова.

Нож вздохнул, крепко прижал Камень Верности правой рукой к сердцу, а затем произнес своим неприятным надтреснутым голосом:

— Я, чертов безымянный убийца, так же именуемый Нож, клянусь всеми силами содействовать желаниям и интересам Катарины дель Грасси, которая стоит сейчас передо мной и ради которой я обагрил кровью этот Камень, — кем бы она ни стала в будущем и как бы она ни изменилась. Перед глазами Великих Богов я утверждаю, что готов понести любое наказание, если по собственной воле либо по мирскому принуждению предам принцессу, либо своим бездействием допущу, чтобы ее телу, сознанию или душе, ее родственникам, слугам, ее Высоким интересам и ее имуществу был нанесен какой-либо вред. Приказы наследной принцессы Империи Дэртара Катарины дель Грасси отныне и впредь станут для меня решающими во всех днях и ночах предстоящей жизни.

Он глубоко вздохнул, готовясь к яростной, пронзающей все тело боли, которая подобно пенному шлейфу сопровождала медленно оживающий Камень Верности, и закончил клятву ритуальными словами окончательной решимости:

— Я готов, и сердце рядом, в ожидающих руках, я отринул без пощады и желания, и страх. Я пока еще свободен, я пока еще один, но с тобой до Преисподней — я сойду, мой господин…

На мгновение в покоях принцессы воцарилась тишина. А затем в четырех стенах начал разрастаться полный муки и непереносимого страдания, протяжный, яростный стон: Камень Верности, раскаленный, ярко светящийся, крутился вокруг невидимой оси, с громким шелестением входил в плоть Ножа, пропоров его одежду и спрятанный под нею тонкий адамантитовый кольчужный доспех, входил спокойно, без промедления и дрожи, без труда, — а Ножу оставалось лишь кричать.

Телохранители застыли, с благоговением в блестящих глазах наблюдая за обрядом Посвящения Семье, которого удостаивались считанные десятки людей во всей Империи, — не потому, что страшно дорог был черный Камень Верности, сам по себе являющийся вместилищем Силы, каких поискать, и даже не потому, что архисложен был многодневный и многоступенчатый подготовительный обряд, а потому, что во всей Империи было мало людей, достойных такой чести.

Каждый из телохранителей прошел через это, в каждом жил, пульсируя, подобно второму сердцу, Черный Камень — яркий знак принадлежности к высшей элите, неуничтожимый Страж, от которого невозможно было избавиться; каждый из воинов ярко помнил ту невыносимую боль, которая сопровождала его подобно пенному шлейфу фантастически жестокой волны…

Катарина прошептала завершающие слова обряда, приближаясь к корчащемуся, но стоящему на ногах Ножу, и прикоснулась к его волосам.

— Тише, — сказала она, и убийца затих. Слезы текли по его телу, кровь медленно капала из прокушенной губы… ранка быстро зарастала.

Посвященный поднял голову, и взгляд его темных глаз встретился с пронизывающим взглядом принцессы.

Телохранители застыли, зная, что сейчас будут произнесены слова, отныне и навсегда определяющие статус этого странного человека, его привилегии и обязанности, его свободу и права, — и, конечно, власть принцессы, принимающей Клятву, над тем, кто ее дает; они затаили дыхание, с внутренним трепетом ожидая этих слов.