— Раз в месяц да. Что-то ещё? — я поразмыслила, стоит ли расспрашивать его о проклятье или нет.

— Да, можно мне прогуляться по лесу? Если мне нужны будут ингредиенты. — и всё же не решилась. Всегда ведь успею.

— Без проблем. Дай мне свой телефон, — он протянул мне ручку и бумажку, я быстро черканула и вернули их. Чес взял в руки гаджет и набрал номер, послышались гудки, парень сбросил. — Пять двадцать семь. Добавишь меня в контакты. — и он продолжил корпеть над документами.

— Мне одной идти или обязательно брать с собой Тео.

Он отрицательно качнул головой, — Можешь одна, это моя территория. Только далеко не заходи, заблудишься. И держи телефон всегда при себе.

— В лесу?

— Захочешь выбраться, залезешь на ближайшее дерево и словишь связь, — усмехнулся он.

— Поняла, я тогда пойду.

Тихо прикрыв дверь, я отправилась изучать ингредиенты. Было почти всё за исключением парочки трав. Быстро подготовившись: укутавшись потеплее, взяв рюкзак и складной ножик, я направилась в лес.

Найти нужные растения удалось не сразу, ещё больше понадобилось времени, чтобы понять в какую сторону вообще идти, где была, а где нет, благо интернет хоть работал и можно было ориентироваться по картам. Не боясь заблудиться, я отправилась вглубь леса.

Обойдя очередное дерево, вдруг наткнулась на небольшое озерцо метров сто пятьдесят в ширину. В кристально чистой воде отражались многовековые деревья. Над водной гладью стелился еле видный пар.

Я подошла ближе, чтобы получше разглядеть найденное мною чудо. Оно и правда было невероятно прозрачным, а видела маленьких жёлтых рыб. На самом дне, устланном мелкой галькой, кое-где виднелись пучки водорослей.

— Вам что-то нужно?

Резко обернулась, ища источник. Им оказался невысокий худощавый рыжий мальчишка. Он теребил рукав белой объёмной рубашки, в которую был одет, и смотрел прямо на меня своими яркими зелёными глазами. На нем были лишь эта самая рубашка и широкие штаны из такого же тонкого материала. И что самое интересное, он был босым. Откуда вообще такой ребёнок оказался ранним утром в лесу?

— Вы что-то потеряли? — он мягко повторил вопрос, — Сюда редко люди заходят.

— Да, я искала кое-что. — мальчик быстро оживился и подбежал ближе.

— Я могу помочь!

— Конечно. Оно… упало в озеро. Я вчера нашла очень красивый камень на берегу, но один нехороший человек выкинул его на самую середину. Сможешь мне как-то помочь?

— Да, я достану! — он сию же секунду бросился в озеро, но по нему даже не прошла рябь. Спустя минуту он выбрался на берег, быстро обсыхая. — Этот? — он протянул мне идеально круглый белый камень с синеватыми вкраплениями. Я немедля приняла его из маленьких бледных ручек.

— Именно он! Ты так быстро нашёл. Что бы я без тебя делала. — мальчик заулыбался словно бы маленькое солнышко, прикрыл щёки ладошками. — Думаю, мне пора идти. — он тут же изменился в лице, хватая меня за ворот честеровского худи.

— Не уходи, я не хочу быть один!

— Я снова приду сюда завтра, обещаю. Может даже раньше. — поспешила успокоить ребёнка. — Почему ты не хочешь, чтобы я уходила? Я тебе кого-то напоминаю?

Уже догадываясь что мне он ответит, я приобняла мальчика за плечи, чувствуя каким холодным он был. Уж мне-то ты точно кого-то напоминаешь. Он колебался какое-то время перед ответом.

— Одного очень близкого человека. — нехотя отстранился. — Ты правда придёшь?

— Конечно, — я сжала в ладони подаренный камешек, — я ведь обещала.

— Мы уже начали волноваться, — меня встретили на пороге Тео и Чес. — Время завтрака уже давно прошло, а тебя всё нет. Нашла, что искала?

В своих мыслях я шла, ещё долго не отвечая на поставленный вопрос. Остановившись перед парнями, подняла камень над головой.

— Вы его видите?

— Ты нашла камень? — Тео непонимающе вскинул бровь. Значит видят. Я убрала булыжник обратно в карман.

— Озеро в лесу всегда там было?

— Какое озеро? — Честер задумался над ответом. Дергая кончиком носа, он вспоминал местность. — А, это. Не сказал бы что давно. Оно искусственное, не уверен кто его создал.

Всё сходится. Слишком хорошо сходится.

— Последний вопрос. Хоуп. Это имя вам о чём-нибудь говорит?

Мальчик выкрикнул мне его, когда я уже уходила. Тео сию же секунду изменился в лице, Чес перевёл взгляд на друга, того потряхивало.

— Ну так, говорит вам что-нибудь это имя?

— Где ты его прочитала?

— Мне сказал его призрак у озера.

Это была именно та причина, по которой мои одноклассники считали меня сумасшедшей. Я и так предпочитала книги и одиночество, а когда и вовсе начала разговаривать сама с собой, разумеется, именно так это выглядело для них, они посчитали что у меня не все дома. Ну вот не объяснишь таким как они, что некоторые ведьмы видят призраков. Да и объяснять вообще не стоило. Лучше быть сумасшедшей чем ведьмой.

Воцарилось неловкое молчание, которое прервал неожиданный гость. Как только я услышала его голос захотелось швырнуть ему в рожу свой новый подарок, но я сдержалась. Хотя, пожалуй, Честер не был бы против такого исхода.

— Смотрю все в сборе, — своим неприятно высоким голосом заметил парень в предвкушении веселья.

Блондин держал руки в карманах своих брюк и был одет с иголочки. Чёрный дорогой костюм сидел на худощавой фигуре как влитой. Его бледно-зелёные глаза уставились прямо на меня, волосы были зачёсаны назад, лишь одна тонкая прядка ниспадала на лоб. Под левым глазом красовалась родинка.

— Познакомились уже? — не успела я ответить, как прямо перед моим лицом возник Тео, заводя меня за спину.

— Тебя не приглашали. — Честер сделал несколько шагов к гостю.

— В общем-то, как и обычно. Так что вы решили с ней делать? — он смотрел то на меня, то на Честера, то на Тео. — Она всё ещё здесь. Вы заключили контракт? Как с той… как же её звали? — незваный гость призадумался, переминаясь с ноги на ногу.

— Если не можешь помочь уходи. От тебя пользы как с козла молока. Давай, давай. — подталкивая парня в плечи, он оттеснял того в сторону леса.

— Эй, как грубо, — парень застыл на месте, отмахнувшись от рук, — ставь задачи — будет тебе то, что нужно. Главное не забывай платить.

— Я уже достаточно тебе перевёл на счёт за то, что ты её нашёл, а теперь катись. — и Чес снова принялся пихать его, раздражённо бубня себе что-то под нос.

— Кто это? — спросила я у Тео, пытаясь выглянуть из-за его плеч.

— Нельсон Вокси. Жадный до денег и власти, к тому же невероятно заносчивый. Его когда-то по глупости Честер обратил.

— И какая от него