Ответить на это обвинение я не успел. Позади нас запели гномы. Кто-то из них затянул, второй подпел, и через минуту все дружно выводили слова этой песни. Мне уже доводилось ее слышать. Песня, которую знает каждый гном-изгой. Плохой из меня переводчик, но все-таки…

Вернется пепел невесомый

К родному горну в скорбный час.

И обретет покой навеки

Судьбою проклятый аргас…

Аргас – древнее название гномов-изгоев. Если быть точным, то произносится «аргас», «аргэс» или «аргхас», что значит «потерявший путь». Поют они здорово. Песня протяжная, грустная и длинная, как дороги Асперанорра.

Вечером мы остановились на ночлег неподалеку от границы с королевскими землями. Постоялый двор, как две капли воды похожий на сотни других – таких же, разбросанных вдоль дорог нашего королевства. Унылая вывеска на цепях, полутемный зал, узкие мрачные комнаты, похожие на гробы. Ну и, конечно, трактирщик с лицом пройдохи и пьяницы.

Ночь прошла спокойно, и мы отправились дальше. Если все будет хорошо, то завтра к полудню доберемся до столицы. Идем налегке, без обоза, так что дорога пролетит быстро и незаметно. По местным понятиям, разумеется.

Мы прошли по узкому ущелью и вскоре должны были увидеть берег реки, как вдруг Нур забеспокоился. Он начал переминаться с ноги на ногу и даже несколько раз хлопнул крыльями, привлекая мое внимание. Сорвался с плеча и улетел вперед. Что и говорить, мы слегка расслабились. Даже дозор не выслали. Прошли поворот, наши лошади захрипели и, прижав уши, затанцевали на месте.

– Ох ты, дьявол… – протяжно выдохнул Димка, уставившись на открывшуюся картину.

Внизу, на берегу реки, кипел бой. Пожалуй, это была самая странная схватка, из тех, которые мне довелось видеть на землях этого мира. Три или четыре десятка оборванцев пытались убить… дракона. Они зажали его в теснине между двумя прибрежными скалами и пытались добить.

И тишина…

Странная тишина, будто взяли и выключили звук. Слышал, как шумит на перекате речка, но шума драки слышно не было. Будто не люди сражались, а призраки.

– О боги… – прошептал Рэйнар и замер, открыв рот и уставившись на эту картину.

– Боги здесь ни при чем. К бою! – рявкнул я. Димка коротко выматерился, а гномы за нашими спинами лязгнули сталью. – Хэйс!!!

Найда опять попыталась затанцевать, но я резко послал ее вперед и свистнул, чтобы отвлечь бандитов от жертвы. За спиной послышался крик, и мне показалось, что земля дрогнула. Рука приняла привычную тяжесть бастарда, а в груди уже рождался клич. Он рвался наружу сквозь стиснутые до хруста зубы.

– Хэльдаа-а-аррр!!! – Я иду!!!

Нет, эти твари не были призраками. Они были из плоти и крови. Такие же, как мы! Удар! Один из разбойников не успел поднять оружие, а я даже не почувствовал, как рубанул по его голове. Лишь легкий толчок в руку, и меч взлетел вверх, чтобы выбрать следующую жертву. Удар! Лязг стали, разрубленный ржавый шлем и брызги крови. Найда хрипела и скалилась, унося меня вперед – туда, где старый обессилевший дракон едва огрызался, отбиваясь от наседающих на него врагов.

– Хэльдаа-а-аррр!

Эту короткую схватку нельзя назвать боем. Это резня. Смешно сравнивать восемнадцать подготовленных бойцов и сорок грязных оборванцев, которые каким-то чудом загнали дракона в угол. Кто-то из них пытался убежать, но одних зарубили, а других затоптали лошадьми. Берег был похож на мясную лавку. Я слез с Найды и подошел к дракону, который едва мог пошевелиться. Он медленно поднял голову и посмотрел на меня. Потом обвел взглядом моих парней. Судя по всему, он был смертельно ранен – даже не смог замедлить время. В глазах не осталось жизни. Вы не поверите, но у меня в горле встал ледяной ком. Дракон угасал, как угасает человек, лежащий на смертном одре.

– Ты Серж… Серж Вьюжин, – сказал он.

– Да, – хрипло сказал я. – Мы можем тебе помочь?

– Нет… Но я… Благодарен вам за помощь. Мне бы не хотелось…

– Понимаю.

– Ты неглуп, северянин… Теперь… отойди в сторону и отведи своих воинов… – Его голос, звучавший в моей голове, становился все слабее и слабее. – Я буду умирать.

– Да помогут тебе боги, – сказал ему и прижал руку к сердцу.

– Они встретят меня… с улыбками…

– Прощай.

Вокруг него завертелся вихрь из песка и пыли. Он ширился, захватывая землю, и наконец совершенно скрыл от нас умирающего. В чистом небе сверкнула молния, раздался грохот. Грохот, похожий на вздох облегчения. Будто сама земля вздохнула, освобождая уставшую душу этого старого и мудрого дракона.

И все…

Наступила тишина. Звонкая, как свирель. Журчала на перекатах река, и где-то высоко в небе пел жаворонок. Медленно оседала пыль. Берег был пуст. Дракон исчез бесследно. Он ушел далеко на север. Туда, где живут боги. Надеюсь, что они встретят его с улыбкой.

По берегу бродили гномы, осматривая трупы убитых. Среди них порхал Нур, будто искал что-то. Какого черта?! Ворон вдруг уселся на одно тело и несколько раз хлопнул крыльями, чтобы привлечь наше внимание.

Когда подошел, увидел, как ворон дергает убитого за браслет. Я присмотрелся, и меня даже пот прошиб. Воронов тоже что-то заметил и приблизился ко мне.

– Блин… – выдохнул он и присел рядом с трупом.

Убитый – мужчина лет тридцати. Темноволосый. Пожалуй, это единственное, что можно про него сказать. Лица не было. Кто-то разрубил ему голову, да так неудачно, что лицо лежало отдельно от тела.

На руке этого мужчины блестели часы… Обычные механические часы на браслете из желтого металла. Пока я их рассматривал, Димка уже обшарил труп и выложил находки на землю. Кожаный кошелек с десятью даллинорами и тремя мюнтами. Складной нож… из нашего мира. Пластиковая зажигалка, расческа. Кстати, кожаный ремень, которым он был опоясан, тоже из нашего мира.

– Земляк, – сказал Воронов и показал мне татуировку, выбитую на предплечье.

Он прав. Я очень сомневаюсь, что здешние люди могли сделать нечто подобное. Тем более – нарисовать три непонятных иероглифа. Некоторые недоумки любят рисовать такие картинки. Часто не понимая ни их значения, ни смысла.

– Дохлый земляк, – уточнил я.

– И что будем с ним делать?

– Предлагаешь устроить ему пышные похороны? – хмыкнул я и поморщился. – Находки забери, а мясо… Пусть валяется. Зверья здесь много – сожрут.

– Тоже верно, – кивнул Воронов. Поднялся, отряхнул песок и сплюнул. – Вот же погань!

– Каждый выбирает по себе… Поехали, нечего время терять.

Через полчаса мы двинулись дальше. Жаль, но никто из раненых разбойников не выжил. Эти твари подохли раньше, чем мы смогли их допросить и выяснить, что здесь произошло и за каким дьяволом понадобилось убивать старого дракона.