– Ну… Да, – призналась Вега. – Обычно из света показывалось что-то вроде щупалец или нитей, а в этот раз мне показалось… Что я видела руку… Человеческую.

– Странники меняют свою форму, когда достигают земли. Они принимают облик светового потока только когда путешествуют. Некоторые из них выглядят необычно, другие похожи на нас. Люди из Короны Астралиса встретили нескольких таких – тех, кого вы называете Блуждающими – и узнали от них много вещей. О звездных служителях, сефилортах и теневых королях – много, много разных вещей.

Кайт вздохнул и задумчиво провел рукой по каменной столешнице. Рассказ наводил на него печаль.

– К сожалению, когда власти вашего города узнали, что представляет собой звездная пыль и как ее можно преобразовать с помощью Энергии, они решили использовать это для своих целей. Но Корона Астралиса была единогласно против. Они, наоборот, хотели рассказать обо всем миру и сделать так, чтобы Земля всегда была открыта для чудес, наполняющих Вселенную. И тогда их убили. Убили всех – оставили только детей. И придумали для вас страшную сказку… Которая заодно объяснила, как вредно интересоваться космосом и звездами, которые суть не более чем бездушные вещества.

Пока он говорил, Вега обдумывала услышанное и чувствовала нарастающий ужас.

– Но… Подожди… – пролепетала она. – Ты хочешь сказать, что те Падающие… Странники… Мы убивали что-то… Кого-то?..

Для нее Падающие всегда были чем-то враждебным и не совсем разумным. Непонятные твари, если и способные мыслить, то разве что об уничтожении Земли – так их представила Евгения. И вот теперь Кайт говорил о них, как о дорогих гостях, разумных и никому не причиняющих вреда.

– Не совсем, – мягко проговорил Кайт. – Они, конечно, разумны, но вы их не убили. Вы забрали у них большую часть звездной пыли, а оставшейся части хватило только на то, чтобы быть светом. Ты спрашивала у Денеба, кто такие светыльки…

– Это то, что осталось от Странников, – сказал Ден. – Они все еще живые. Многих я увел в Терностар, из него они могут выбрать любое место, по своему усмотрению. Но пока они почему-то не хотят никуда уходить.

– Подождите! – Вега затрясла головой. – Я не понимаю. Если они на самом деле не нападают на нас, зачем Евгении и тому, другому, их разбивать?

– Другого зовут Ильгекарт, – сказал Ден. – Очень странно, что ты этого не знаешь.

– Они собирают звездную пыль. Из-за природы Странников куда легче забрать ее у них, чем, например, вытянуть из воздуха. Цели у Евгении и Ильгекарта разные, хотя и одинаково плохи и губительны. Евгения одержима своими исследованиями, а Ильгекарт, полагаю, намерен с помощью звездной пыли вернуть то, что когда-то утратил.

– Но это еще не самое страшное, – вставил Ден. – Ну, то есть, – поправился он, поймав на себе укоризненный взгляд Кайта, – пока они этого не достигли… Знаешь, почему они натравляют на Странников именно астрантов?

– Евгения говорила, что только мы можем обращаться с оружием…

– Да брось! – Ден презрительно фыркнул. – Любой может взяться за ваше оружие! Ну, почти. Все потому, что у астрантов иммунитет к излучению, которое появляется, когда вы разбиваете Странников. Оно не причиняет нам вреда! А для обычных людей оно смертельно. Как думаешь, откуда взялась волновая болезнь?

Вегу словно окатило холодным душем.

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что в тот момент, когда вы разбиваете Странников, большая часть излучения достается вам. А остальная ее часть рассеивается по городу, и люди болеют и умирают.

Вега низко опустила голову. Она не могла поверить в услышанное. Перед глазами возникло лицо Темы. Недавно она мнила себя спасительницей человечества, но оказалось, что она не защищала людей, а несла им смерть.

Вега почувствовала холод и подняла голову. Кайт легонько коснулся пальцами ее руки.

– Ты не виновата, – сказал он ласково. – Виноваты те, кто заставил тебя это делать.

– Но ведь тогда… – Вега в волнении вскочила на ноги. – Надо рассказать Нату и Алу…

Ден и Кайт переглянулись.

– Нат тебе не поверит, – сказал Ден. – Он о тебе сейчас, гм, не лучшего мнения.

– А юный Альтаир, полагаю, в общих чертах понимает, что делает, – вздохнул Кайт. – Ильгекарт не похож на Евгению. Он предпочитает говорить правду и сулить при этом горы сокровищ.

– Но нельзя же это так оставить! – вспылила Вега. – Надо убедить их силой, раз иначе никак…

– Да успокойся ты, – сказал Ден.

– Верно, – согласился Кайт. – Понимаю, для тебя это все прозвучало дико. Но дорогу осилит идущий. Надо действовать постепенно. И именно ты можешь кое-что сделать.

– Что?

– Боюсь, тебя это шокирует еще сильнее, чем все остальное.

– Говори, – велела Вега. В ней бушевало желание предпринять хоть что-нибудь, чтобы исправить нанесенный вред.

– Ты ведь не знаешь, что с тобой случилось? – Кайт кивнул на ее руки.

Вега помотала головой.

– Обычно, когда вы разбиваете Странников, звездная пыль остается в вашем оружии – оно специально сделано таким образом, чтобы втягивать ее в себя. Потом Евгения и Ильгекарт извлекают ее и снова возвращают оружие вам. Но на этот раз все случилось иначе. И Странник, и твой меч рассыпались в пыль. Но Странник не погиб. Ты же видела? Я бросил на твои руки звездную пыль, она впиталась в них и помогла твоему телу примириться с тем, что произошло.

– Что произошло?.. – со страхом спросила Вега.

– Странник не погиб и не достиг земли, Вега. Он внутри тебя.

Когда Вега и Ден вышли из дверей Терностара, небо уже начало светлеть.

– Мы вроде были там не очень долго, – сказала Вега, отпуская край плаща Дена, за который держалась по его указанию. – Время течет по-разному?

– Честно говоря, не знаю. Скорее всего, время на Луране такое же, как у нас. А вот в Терностаре всегда по-разному. Когда я возвращаюсь, иногда оказывается, что прошел всего час, иногда все десять. Бывает, что не проходит нисколько.

– Понятно. Не боишься, что однажды выйдешь – и прошло лет двадцать?

– Ну, это вряд ли, – Ден слабо усмехнулся. – Как-то меня не было целый день, родители чуть с ума не сошли. Но так случилось всего один раз.

– А как ты вообще нашел эти двери и Кайта? Когда?

– Потом расскажу, сегодня ты и так услышала слишком много.

– В школе?

Как Вега ни пыталась придать своему голосу равнодушие, в нем все равно прозвучала надежда. Ден посмотрел на нее с некоторым сомнением и медленно проговорил:

– Нет, не в школе, – Веге удалось скрыть разочарование, но он добавил: – Не хочу, чтобы нас там видели вместе. Но мы можем снова пойти ко мне после уроков.