должен погибнуть — опытного революционера сразу же насторожила. Зачем? Фигуры же несопоставимые — глава государства и какой-то «молодой человек».

Наведя через своих людей справки, Стикс с удивлением выяснил, что вторая цель — уже знакомый ему Денис Пичуга. Гимназист, уже дважды оказывавшийся в самом его эпицентре планов. Именно он был гостем императора.

Тогда прозвенел второй звоночек. Один раз, как говорится, случайность. Два — совпадение. Три — тот самый случай на дороге — это уже закономерность, дамы и господа! Однако судьба, явно издеваясь на «террористом номер один» снова решила организовать им встречу. И поставила Пичугу на пути Стикса уже в четвертый раз. А четыре — это, как известно, уже закон.

Была мысль отказаться от операции. В конце концов, союзники работали не только со Стиксом, были и другие контакты в среде Козырей. Просто он был лучшим, поэтому в первую очередь обращались именно к нему.

И он бы отказался. Поверил бы чуйке, которая благим матом орала, что каждый раз, когда в уравнении появлялся этот мальчишка, отлично проработанные планы рассыпались, будто их дети на коленке верстали! Но для борьбы нужны были материалы. А поставить их в нужном количестве могли только функции.

Плюс — появилась возможность уничтожить помеху, которая уже столько его планов спустила в унитаз!

Стикс не пытался себя обманывать — пришельцы использовали его. Но и он делал в отношении них тоже самое. Тут весь вопрос заключался в том, кто сможет сделать это с наибольшей для себя пользой. Знаменитый даже за пределами своей страны борец с режимом или инопланетяне, осевшие в Китае и Африке.

Козырь был уверен, что «состязание» выиграет именно он. Потому что у него была достойная цель, к которой он шел уже несколько десятилетий. Более того, он уже видел признаки того, как под троном, одна за другой, рассыпаются прежде нерушимые опоры.

Аристократия, армия, полицейский аппарат… Они были верны все эти годы, но теперь видят, что император не может контролировать происходящее. Удары сыпались то с одной стороны, то с другой, и венценосец все чаще пропускал их. А служить тому, кто проигрывает — нет, такого в человеческой истории никогда не случалось.

Стикс был уверен, что когда придет его время, он сможет без труда освободится от влияния временных союзников. Он ведь прекрасно знал все их слабые стороны, даже понял чуждое их мышление. А значит, против него они будут бессильны. В то время, как сам он сможет стереть их с лица Земли.

Но сейчас этот момент еще не наступил. А значит…

— Связь установлена.

Отвечающий за защищенное соединение сотрудник повернулся к Козырю и кивнул. Тому осталось лишь подавить вздох, и нацепить на голову странное сооружение, больше всего похожее на древний аппарат для проведения электроэнцефалографии головного мозга. Сеточка-путанка из множества тончайших проводов, где узлами выступали крохотные датчики. Козырь собрал его сам, следуя инструкции союзников. И получил связь, которую не могли перехватить ни одна имперская служба.

Основывалась она на передачи мозговых волн, и могла работать лишь с парным устройством. Расстояние при этом не играло никакой роли — собеседник мог находится в соседнем здании или на другом конце света. Минус у прибора был только один — он передавал не слова, а мысли. И каждый раз, когда Стиксу нужно было использовать его, приходилось специальным образом настраиваться, чтобы пришельцы не смогли прочитать все его мысли.

«Здесь Стикс». — мужчина сформулировал приветствие.

«Здесь Структура три-один-семь».

Номер у собеседника был коротким, что означало его принадлежность к верхушке инопланетной Иерархии. С ним Стикс еще ни разу не общался. Обычно с ним разговаривала Структура семь-ноль-четыре-восемь-два. Это говорило о серьезности сеанса связи.

«Операция по уничтожению Стрельницкого и его гостя провалилась. Обоим целям удалось спастись. Ударный отряд уничтожен, отряды прикрытия смогли отойти без потерь».

Тянуть с правдой не было никакого смысла, и Стикс решил выдать ее сразу. Заодно и попытаться отследить реакцию собеседника. Но ее не было.

«Принято. Известны причины провала?»

«Нет полной уверенности. Есть подозрения, что дело в госте. Нужно больше информации по нему».

На некоторое время в «эфире» повисла тишина. После чего в голове прозвучало:

«Запрос принят. Одобрено. Загружается информационный пакет по субъекту».

В ту же минуту у Стикса заболела голова. Сжатый в архив пакет распаковывался. И почти мгновенно наполнял его пониманием о том, кем на самом деле был этот мальчишка.

Ликвидатор. Довольно редкая функция даже среди пришельцев и полностью отсутствовавшая в среде новусов. Охотник на отбраковку. Одиночка, в отличие от остальных Структур, которые включали в себя множество модулей. Обладающий способностями практически всех типов.

«Опасность, — так же значилось в пакете. — Приоритет на уничтожение».

Стикс с трудом подавил мысль, которая буквально всплыла в этот момент: «Почему Иерархия так боится одного конкретного новуса?» И продолжил разговор, словно бы ее и не было. Длительные тренировки помогли «не проболтаться».

«Информация принята. Участие в защите императора Ликвидатора объясняет провал. Почему данная информация не была предоставлена ранее?»

«Нет данных. Переговоры вела другая Структура».

И вот считай после этого функций бездушными компьютерами! Черта с два! Реакция вполне себе человеческая. Прежний сотрудник облажался, вместо него куратором назначили другого, и теперь все просчеты вешали на старого. Все, как у людей!

«Предоставленная своевременно, данная информация позволила бы избежать провала. Есть ли еще что-то, касающееся Ликвидатора, что мне следует знать? Это ведь не последнее наше столкновение, я правильно понимаю?»

Стикс почувствовал, что можно немного надавить, чтобы получить еще больше знаний. И не прогадал.

«Верно. Приоритет на уничтожение. Данная особь опасна».

Для вас — почти «сказал» Козырь. Но сумел «промолчать».

«Дополнительной информации не будет?»

«Нет. Вы получите свои материалы лишь когда Ликвидатор будет уничтожен».

Ответ, как и прежде, был полностью лишен каких бы то ни было эмоций, но мужчина понял — Структура три-один-семь сказала не все. Более того, скрыла она больше, чем сообщила. И в этом нужно было хорошенечько покопаться. Ведь, если догадка верна, Стикс только что получил знание о том, как можно поставить своих союзников на колени.

Иерархия боялась Ликвидатора Пичугу. До дрожи боялась. Настолько, что желала уничтожить его любой ценой. Только сейчас Козырь понял, что покушение организовывалось не на императора.

Но почему только сейчас? Ответ сам всплыл в голове. Нападение на дороге. Тот случай, когда союзники отправили за группой школьников — далеко не самой приоритетной целью — целую боевую Структуру.

Получается, они знали уже тогда. Или, по крайней мере, догадывались о том, кто такой