настолько глуп, чтобы поверить в подобную чушь. Однако, я не стану тебя переубеждать, – он внимательно осмотрел комнату, а после зафиксировал свой взгляд на мне. – Почему ты ещё в сорочке? Разве ты не собираешься на банкет к Сотниковым? Наша семья приглашена.

– К этим высокомерным индюкам? Конечно же, нет. Я обещала соседке помочь с садом. Её общество куда приятнее важных Сотниковых.

– Отец не позволит ослушаться.

– Да? – злостно усмехнулась я. – Пусть попробует меня остановить.

– Как знаешь, – Авдей повёл плечами и, прежде чем уйти, обмолвился: – Матвей тоже там будет. Он всё ещё свободен и наверняка тебя помнит.

Его слова пронзили спину. Я затаила воздух, боясь пискнуть от боли. О воспоминании о нём подкашивались коленки, а сердце неудержимо бухло, ломая рёбра и вытесняя душу. Авдей знал, что затушил окурок о самую глубокую рану.

Могла ли я остаться дома, зная, что могу увидеть его снова? Едва ли. Матвей единственный, кто мог подавить мою волю, даже если не таил желания.

Он тот, ради которого я вернулась. И буду возвращаться каждый раз.

Вчера, сегодня и завтра.

Глава#8

– Перестань хмуриться, Снежана. Выпрями спину. И зачем ты вырядилась в такое короткое платье? Выглядишь вульгарно, – негромко проговаривал Альберт.

Я насильно игнорировала причитания отца, в то время как мама успокаивающе хлопала мужчину по плечу.

– Не будь так категоричен, дорогой. Наша Снежана даст фору любой юной девушке. Только глянь, как на неё засматриваются парни.

Гостиная Сотниковых была полна местной элитой, от мелких предпринимателей до государственных служителей, и ни один не скрывал свой оценивающий взгляд. В их понимании всё имело цену, будь то импортные колготки, либо человеческая душа. Их похотливые улыбки набавляли мне стоимость, а я тем временем боролась с тошнотой и фантомными бирками.Мне хотелось исчезнуть.

– Проклятье, Елена, она похожа на проститутку. Куда ты только смотрела?

– Дорогой! – задохнулась мать. – Подбирай слова!

Помещение разделилось на островки из чёрных фраков и сверкающих платьев. Я перебирала взглядом гостей, безутешно ища Матвея, но каждый раз натыкалась на снующего официанта или отвлекалась на хлопок вскрытого шампанского.

Меня душило отчаяние.

– В следующий раз она покажется мне, прежде чем покинет усадьбу, – грозно утверждал отец. – Клянусь, мы не отмоемся от грязных слухов. Наша репутация пострадает. Снова.

Желчь подступила к горлу. Отец беспощадно водил ржавой пилой по белоснежным крыльям. Втаптывал в грязь, решив, что ему это удастся.

Он способен уничтожить каждого, но только не меня.

Сейчас я ему устрою.

Собрав волю в кулак, я прошла в центр зала и огляделась. Мой жадный взор упал на Платона Сотникова – лицемерного гада и манипулятора. Я знала, что пригласив его на танец и позволив долю флирта, навлеку на обе семьи плотную тень осуждения, выйти из которой долго не получится.

По глупости или нет, но я бросила вызов. Теперь неуклюжий Платон краснел в моих объятьях и молил остановиться. Тем временем лопатки таили под пламенным наблюдением отца, а его негласные проклятья вонзались в тело.

Каждый из них пожелал мне смерти.

Я кружила Сотникова в танце, пока не закончилась музыка. Хохотала и кривлялась сквозь жгучие слёзы. Послышались громкие аплодисменты, и я низко поклонилась гостям, пусть в реалии содрогалась от презрения.

– Снежана! – из толпы выкрикивал отец, но я его не видела.

В следующее мгновение на моём запястье сомкнулась грубая ладонь. Платон не попытался быть вежливым, когда увлёк меня за собой, подальше от чужих глаз.

– Мелкая сучка, – прошипел он, захлёбываясь воздухом. – Что ты устроила?

– Осторожно, – посмеялась я. – Господь поругает вас за грязные слова.

Следующим ответом был неслабый удар, после которого я упала на пол. Аккуратно собранные волосы захрустели не затылке.

– Ты обрекла своё семейство, – процедил Платон над ухом. – Я уничтожу тебя.

Ногти вонзились в мраморный кафель, губы сомкнулись от боли.

Никто не знал, но наше свидание было отнюдь не первым.

Я намеревалась набраться сил и ответить негодяю тем же, как вдруг Платона окликнули и под его силой мои ноги снова выпрямились.

– Ты слишком стар, папа. Не надейся украсть даму моей мечты.

Обернувшись, я увидела Назара, младшего сына Сотникова и близкого друга Авдея. Он не спрашивая положил свою ладонь мне талию и резко притянул к себе.

– Что-то не так? – спросил Назар, когда заметил общую растерянность.

Глаза мужчины налились густой нефтью. Он едва держался, чтобы не переломать лебединую шею. А всё потому, что он опасался меня. Боялся, что грязные выходки станут достоянием общественности.

Наше свидание было далеко не первым.

– Желаю хорошо провести вечер, – выдавил Платон, направившись в свою комнату. – Будь предельно аккуратен, сын.

Меня кольнуло его предостережение. Было ясно, что мне не найти защиты в здешних кругах. Отец быстрее упадёт на колени, чем отстоит честь дочери. Даже если узнает то, что так долго хранилось в чертогах памяти.

– Клянусь, теперь я твой поклонник.

Назар не застал дикую сцену, но почему-то попытался меня успокоить.

– Ты вся дрожишь, – заметил он. – Старик напугал тебя?  Если хочешь, чтобы я надрал ему задницу, только попроси…

Я не ответила, стала лихорадочно поправлять волосы и тогда Назар развернул меня к себе. Меня успокоил его убеждающий взгляд, пусть я знала, что нахожусь в руках самого непостоянного и лживого парня «Эдема».

– Тебе не стоит бояться, Снег. Я всегда рядом, помнишь? – хитрая улыбка растянулась до ушей, а я ненароком провалилась в глубокое детство.

Авдей. Назар. Давид и… Матвей. Они клялись оберегать меня, но их клятвы остались пустыми обещаниями.

Глава#9

– Бессовестно спать до полудня – этому ты научилась у немцев? – пробилось сквозь крепкий сон. –Гутен таг, Снежана! Нам пораарбайтен!

Распахнув глаза, я увидела самодовольного братца. Он по-хозяйски расположился в моей кровати, на белоснежных простынях, не удосужившись снять обувь.

Грязное животное. Совсем как отец.

– Какого чёрта, Авдей? – прорычала я, морщась от головной боли. – Тебя не должно волновать как долго я сплю, где и с кем. Проваливай.

– Несколько часов в компании Назара, и ты уже дерзишь собственному брату? – хохотнул он. – Нет, дорогуша, ты всегда будешь под моим контролем. Стоило мне потерять бдительность, как похотливый Сотников пересчитал слои на твоей юбке. Ты – наивная