– Осторожнее! Не дай им тебя укусить! – воскликнул Эль, шинкуя в капусту очередного зомби.

Пока я с трудом одолел одного, мой побратим, орудуя легким кваддаком, без труда расправился уже с тремя.

– Стихия огня! Пылающие иглы! – причудливо взмахнув ладонью, воскликнула Кора.

С ее растопыренных пальцев сорвалось пять ослепительных алых росчерков. Опалив мою щеку, огненные иглы врезались в наступавших на меня сзади противников. Зомби в мгновение ока вспыхнули и, охваченные огнем, рухнули на пол. Не давая судорожно подергивавшимся в объятиях магического пламени тварям подняться на ноги, я несколькими взмахами топора превратил их в ошметки.

Обернувшись, я обнаружил, что начавшийся в подвале пожар благополучно проглотил устроенный Корой завал и по стенам и потолку начал быстро приближаться к нам.

– Бежим! – воскликнул я и, перепрыгнув через вяло копошащиеся на полу останки зомби, выскочил в центральный зал таверны.

Кора и Эль последовали за мной.

Нас встретили изумленные взгляды Светлики и Иэлая. Поднявшись из-за стола, друзья бросились к нам навстречу.

– Что случилось? – взволнованно воскликнула Светлика, расширившимися от удивления глазами глядя на валившие из коридора клубы дыма.

– Зомби! – коротко бросил я, оглядываясь по сторонам. – А где Хикс?

Магиня ахнула и испуганно прижала ко рту ладони. Иэлай взмахом руки указал на дверь туалета.

– Все еще там?! – не поверил своим ушам Эль.

– Уходите отсюда, я за Хиксом! – приказал я и побежал к уборной.

Стоит ли говорить, что друзья не послушались и помчались следом за мной?

Иэлай выхватил из-за спины лук и прицелился в дверь. Светлика и Кора взяли на изготовку свои магические цацки.

Я пинком ноги распахнул дверь туалета, сорвав ее с петель.

Говорят, старый друг лучше новых двух. А как насчет врагов?..

Нашим глазам открылась узкая полутемная уборная. Несколько деревянных «постаментов» с круглыми дырками для отправления естественных нужд возле одной стены и деревянное корыто с мутной водой у другой. И ни следа Хикса.

В первую секунду мне показалось, что уборная освещена масляными лампами, но уже в следующую я понял, что свет проникает сквозь дыру в боковой стене трактира.

Брезгливо ступая по забрызганному фекалиями полу, я осторожно приблизился к дыре. Она была неестественно правильной, круглой формы, обычным оружием такое не сделаешь.

– Здесь поработала магия… – едва слышно прошептала Светлика, судорожно стискивая пальцами висевший на шее амулет.

– Природная? – с надеждой спросил я, глядя на побледневшее лицо магини. Но застывшее на нем испуганное выражение говорило красноречивее любых слов.

– Некромагия… – сдавленно пробормотала Кора и обхватила себя руками за плечи, словно почувствовав подувший из Бездны ледяной ветер. – Но откуда здесь?..

Девушка оборвала себя на полуслове, боясь произнести вслух то, что подозревала. В сердце любого жителя Юга жил неизбывный страх перед могущественными черными колдунами Севера. Во время Первой Великой войны нас спасло от истребления только вмешательство Всемогущего, наложившего на Великие горы Барьер, не дающий некромагам пересечь Предел мира. И присутствие даже одного из них на наших землях вселяло в любого южанина первобытный ужас.

– Надо найти Хикса, – угрюмо буркнул я и вылез через дыру на улицу.

Яркий свет солнца приятно радовал глаз после мрачного полумрака проклятой таверны. Я оглянулся. Деревянное здание за нашими спинами весело полыхало в пламени начавшегося в подвале пожара. Огонь еще не добрался до центрального зала таверны, но уже щедро разгулялся в подсобных помещениях, охватив кухню, коридор и кладовую.

– А вам не кажется это странным?.. – подозрительно протянул Иэлай.

– Что именно? – Я удивленно посмотрел на эльфа.

В конце концов, он с нами уже не первый день, мог бы и привыкнуть к постоянным нападкам с чего-то вдруг взъевшегося на нас некромага.

– Горит единственная таверна в поселке, но никто почему-то не спешит ее тушить. – Иэлай взмахом руки указал на пустую улицу.

Повисло тягучее молчание.

Эльф прав. Когда мы пришли сюда, поселок был полон старателей, а сейчас вокруг не было ни души. Я оттянул пальцем вдруг ставший тесным ворот рубахи и сглотнул. Сердце наполнилось недобрым предчувствием.

Мы инстинктивно сбились в кружок, повернувшись друг к другу спинами и настороженно оглядывая пустую улицу. Светлая краска, которой были выкрашены деревянные дома, давно облупилась под нещадными лучами пустынного солнца. Окна слепо таращились на нас затянутыми мутными пузырями дохо-жаб проемами.

– А где вообще все жители?.. – негромко пробормотал Эль, покрепче перехватывая кваддак.

– Вон! – дрожащим голосом воскликнула Светлика и указала пальцем на дома.

Как по команде их двери разом распахнулись, и на улицу повалили старатели. Я пригляделся к их глазам. Но нет, они не были ни черными, ни красными, значит, это были не зомби и не Проклятые. Тем не менее лица бежавших к нам людей выглядели странно застывшими, словно они спали на ходу или напились дурмана.

В руках старателей виднелось разнообразнейшее оружие – от мечей до топоров и небольших арбалетов.

– К каким элементам ты обращаешься? – не отрывая глаз от надвигавшейся на нас толпы, напряженно спросила Кора.

– Что? – Кажется, магиня не сразу сообразила, что наемница обращается к ней. – Вода и воздух. Но элементаля воды в пустыне нет…

Старатели вскинули арбалеты.

– Просто подыграй мне! – задорно гаркнула Кора. – Элементаль огня! Элементаль земли! Огненная пыль!

Наемница взмахнула руками, и в воздух перед нами взметнулось серое облако песка, смешанного с энергий элементалей земли и огня, скрывшее от наших глаз нападающих.

– Давай!!! – закричала Кора.

– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – без лишних слов поняв наемницу, воскликнула Светлика.

Камень в свисавшем с ее шеи амулете вспыхнул ослепительной голубой вспышкой, и нас окружила воздушная стена. Она отшвырнула прочь взявших нас в кольцо людей и повисшее между нами облако пропитанного магией посеревшего песка.

– Пригнитесь! – гаркнула Кора. – Стихия огня!..

Мы дружно рухнули на землю, уткнувшись носами в остывший за ночь и еще не успевший прогреться песок. На всякий случай я прикрыл голову руками.

– Огненная вспышка! – завершила заклятие наемница и бросилась на землю рядом со мной.

С кольца Коры сорвалась крохотная алая искорка, полетевшая вслед за уносимыми вихрем Светлики старателями и облаком серой пыли. Я рискнул приподнять голову, дабы посмотреть, что произойдет, и едва не ослеп. Искорка коснулась серого вихря, и произошел взрыв. Попавшие в облако магической пыли старатели в мгновение ока превратились в головешки.