– М-да… потому что с некоторых пор они имеют тенденцию сбываться, – неловко развел руками я.

Жители Наски не понаслышке были знакомы с некромагией, так как они и по сей день продолжали сталкиваться с ужасными тварями, оставшимися в пустыне после Первой Великой войны. Но даже им казалось невероятным, что один из могущественных, непобедимых, ужасных черных чародеев Севера нашел дорогу на эту сторону Великих гор.

– Но откуда он мог знать, что мы зайдем в это поселение? – удивился Иэлай.

– Оно было на нашем пути, – пожал плечами я. – Логично было предположить, что мы зайдем в единственную таверну пополнить запас воды.

– Да, но откуда он вообще узнал, что оно будет на нашем пути? – не унимался эльф.

Я лишь снова пожал плечами. Ну что я мог ему ответить?..

– Он же некромаг, – тихо подала голос магиня. – Мы не знаем, на что он способен…

Мы приблизились к дому.

– Готовы? – спросил я.

Получив четыре одобрительных кивка, я рывком распахнул входную дверь. Нашим глазам открылась небольшая комната, уставленная дешевой потрепанной мебелью. Я быстро пересек ее и заглянул в крошечную уборную. Пусто.

Таким же образом мы обследовали и следующие пять домов. Ни Хикса, ни кайрю, ни других тварей.

Я пинком ноги распахнул шестую по счету дверь и увидел орка. Он лежал на полу, раскинув в стороны руки и ноги и запрокинув голову.

– Хикс! – воскликнула Светлика и кинулась было к орку, но я проворно перехватил ее за талию, заставив остановиться.

– Мы не знаем, что с ним, – пояснил за меня Эль.

– Я проверю, – вызвался Иэлай и, держа наготове кинжал, медленно двинулся к орку.

Как часто мы ошибаемся в людях.

Эль присел рядом с Хиксом на корточки и осторожно пощупал его пульс.

– Жив, – заключил мой побратим и аккуратно похлопал орка по щекам, пытаясь привести в чувства.

Хикс едва слышно застонал и открыл глаза.

– Штир крафт! – сдавленно выругался орк и закашлялся.

Мы с облегчением переглянулись.

– Хикс! – воскликнула Светлика и бросилась к орку, то ли для того чтобы помочь ему встать, то ли собираясь обнять его.

– Эй-эй, без рук! – проворчал Хикс, отстраняясь от магини.

Он неловко поднялся на ноги и, поморщившись, потрогал затылок.

– Хикс, что произошло? – спросил я.

– Я не знаю, – сокрушенно развел руками орк.

– Как это не знаешь? – изогнув бровь, надменно поинтересовался Иэлай.

– Я пошел посса… – бросив быстрый взгляд на возмущенно втянувшую в себя воздух Светлику, орк поспешно исправился, заменив готовое сорваться с языка слово другим: – …в уборную. Кто-то шибанул меня сзади по голове, а потом я очнулся здесь.

Хикс снова потер ушибленный затылок.

Я изумленно присвистнул. Это с какой же силой надо было ударить, чтобы вырубить здоровенного орка?..

– А вы-то чего выглядите такими… потрепанными? – только сейчас заметив наш вид, удивленно поинтересовался Хикс.

Я коротко пересказал ему нашу стычку с зомби и кайрю.

– Выходит, некромаг снова подстроил нам ловушку, – с невеселым смешком подытожил орк.

– Да. И нападение на тебя, скорее всего, тоже дело его рук, – заметил Эль.

– Странно только: почему он тебя не убил? И зачем перенес сюда?.. – подозрительно протянул Иэлай, поигрывая зажатой в руке стрелой.

Его движения казались небрежными, но я знал, что в случае опасности стрела за одно мгновение переместится из руки эльфа на тетиву его лука.

Я окинул взглядом высокую широкоплечую фигуру орка. Казалось, он выглядел, как всегда: смуглая, почти коричневая кожа, резкие черты лица, торчащая из волос костяная «корона» на голове, крепкие костяные наросты-«кастеты» на пальцах…

Увидев их, я невольно сжал в кулаки затянутые в кожу перчаток руки. Под ними я скрывал свое единственное отличие от человека – такие же, как у Хикса, «костяные кастеты» на руках – «подарочек» отца-орка.

Хикс выглядел, как обычно, даже хмурое выражение на лице ничем не отличалось от его обычной, вечно недовольной мины.

– Можно тебя на секунду? – Кора взяла меня под руку и увлекла в дальний угол хижины. – Я, конечно, не все знаю, но если ты прав и на нас действительно напал некромаг, то вряд ли он оставил бы твоего друга в живых…

Я нахмурился. Наемница мыслила здраво. Зачем Балару было вырубать Хикса и переносить его в этот дом?..

– Возможно, он хотел превратить его в кайрю, но не успел? – предположил я и вернулся к своим спутникам.

– Я бы посоветовала тебе оставить его здесь, – донесся мне вслед неодобрительный голос Коры.

– Как ты себя чувствуешь? – не обращая внимания на слова наемницы, спросил я орка.

Мой взгляд изучающе скользнул по его лбу, но ни следа шрама кайрю на нем не было.

Хикс пожал плечами.

– Да нормально вроде бы, только голова болит.

– Ладно, идем отсюда, пока опять какая-нибудь пакость не приключилась, – принял решение я.

Мы молча вышли из хижины и поплелись к выходу из поселка.

В отряде воцарилось напряженное молчание. Мои друзья то и дело бросали настороженные взгляды на невозмутимо шагавшего впереди орка. Никто не говорил ни слова, но и без этого было понятно: они думают так же, как Кора. Да и я сам нет-нет да ловил себя на предательской мысли: а что, если некромаг и правда сделал что-то с Хиксом? Что, если он нападет на нас?

Я поравнялся со Светликой.

– Как думаешь, он может быть кайрю? – негромко спросил я, указав подбородком на орка.

– Нет… не думаю, – мгновение помедлив, ответила магиня. – Я не чувствую следов черной магии. Но некромаг мог их и замаскировать…

– Думаешь, Долохов не успел с ним ничего сделать?

Светлика лишь вздохнула и покачала головой.

– Я не знаю, – тихонько пробормотала она.

– Кора права: мы не знаем, что случилось с Хиксом, – вмешался в нашу беседу Иэлай. – Опасно брать его с собой!

– И что ты предлагаешь? Бросить его тут, в пустыне?! – не выдержав, взорвался я.

– Если все будет хорошо, завтра к полудню мы доберемся до Грунка. Предлагаю решить там, – заметил Эль.

– Вот именно, если все будет хорошо, – презрительно фыркнул Иэлай.

Иногда чрезмерная надменность детей леса начинала меня раздражать.

– Вы здорово разобрались с теми кайрю, – обратившись к магиням, сменил тему я. – Я даже не ожидал, что из вас получится такая отличная команда. Я имею в виду, вы же незнакомы.