И наконец увидел преследователя.

Вернее, преследователей.

Местные морские разбойнички мелкого пошиба. Две шестивёсельные лодки, набитые бравыми парнями, явно намеренными познакомиться с экипажем торговца поближе. И у них это наверняка получится, потому что ветерок – так себе, а вёсел у торговца всего два. Да и те не для гребли, а для рулёжки.

А у преследователей вёсел хватает, и работают они весьма бодро.

Нынешнее отменное зрение Сергея позволило оценить вооружение пиратиков. Оно было еще хуже, чем у ромейских торговцев. Даже шлемы были далеко не у всех.

Однако в каждой лодке было никак не меньше двух десятков искателей чужого имущества, а значит, если не качественно, то уж количественно пиратики превосходили.

В принципе, ситуация не такая уж плохая. Когда начнётся драка, можно попытаться удрать. До берега метров пятьсот, не больше. Можно и вплавь, но лучше захватить одну из пиратских лодок, когда её экипаж ринется на абордаж.

Минусы подобного варианта: можно запросто поймать шальную стрелу или схлопотать удар топором от представителя любой из сторон, поскольку и для ромеев, и для пиратов Сергей с Машегом – чужие.

Ещё один вариант: добыть что-то посерьёзнее ножика и включиться в бой на стороне пиратов. Однако не факт, что те – оценят.

Сергей знал из прошлого опыта, что такие прибрежные грабительские ватажки формируются в основном по родовому принципу. Стоит себе такая мирная рыбачья деревенька, чьё население ни в чём дурном властями не замечено. А не замечено только потому, что ничего и никого заметного после нападений не остаётся. Чужих такие не жалуют и даже выкупом их не соблазнить. Нарушение конспирации.

Третий вариант: забыть о том, что нехорошие ромеи их похитили, и выступить на стороне обороняющихся. А потом потребовать пересмотреть условия, так сказать, содержания.

Был ещё четвёртый вариант. И этот нравился Сергею больше всего. Не выступать ни на чьей стороне, пока не определится потенциальный победитель. И тогда уж – по обстоятельствам.

С этой мыслью он спустился на палубу и нырнул в люк.

…А в трюме тем временем на одного живого стало меньше.

Морячок Хина лежал на спине, и кровь широкой полосой струилась по его загорелому торсу.

– Он хотел на меня напасть, – пояснил Машег.

Сергей кивнул. Молоденький хузарин ни при каком раскладе не мог скрутить здоровенного моряка. А вот ударить тому в сердце, быстро и точно, это легко.

Выслушав новости, Машег задал один-единственный вопрос:

– Оружие?

– Драка начнётся – найдём, – ответил Сергей.

Пытаться отыскать что-то сейчас вряд ли получится. Всё сто́ящее перед боем разобрали. Включая плотницкие топоры.

– Наверх? – спросил Машег.

Сергей кивнул.

Их появление на палубе ничьё внимание не привлекло. Вся команда толпилась на корме.

Лодки пиратов приблизились достаточно, чтобы лучники ромеев начали стрелять.

Машег брезгливо поджал губы. Ромеи ухитрялись промахиваться по лодкам с дистанции немногим более пятидесяти метров. Но даже если и попадали, толку всё равно не было. Преследователи умело прикрывались большими прямоугольными щитами, этакими уменьшенными вчетверо подобиями мантелетов.

Когда расстояние между лодками и судном сократилось метров до сорока, пираты тоже начали стрелять. Столь же «успешно», как и ромеи. Большая часть стрел летела выше цели, поражая стену надстройки, парус, палубу и то, что на ней. От более метких ромеи прикрылись щитами или спрятались за фальшбортом. То есть, пока для ромеев всё выглядело неплохо, но оценив ситуацию с позиции многоопытного военачальника, Сергей понял, что поле боя останется не за экипажем работорговца. Следовательно, выступить надо было на стороне ромеев. Но не сразу, не сразу…

На абордаж пираты пошли грамотно. Одна из лодок немного сбавила ход, пристроившись позади и немного левее. Другая зашла справа, обогнала и начала заходить сбоку. Большая часть ромеев тут же кинулась к правому борту. На корме осталось около десятка моряков, которые больше прятались от стрел, чем давали отпор. Активность проявлял только один пращник, но его ядрышки в основном падали в воду. Праща – не лучшее оружие для такого боя.

А вот копья – другое дело. Если пираты решат пойти на абордаж, то копья ромеев доставят им, бездоспешным, со щитами, заброшенными за спину, или вообще без щитов… В общем, доставят.

Однако лодка у кормы держала дистанцию.

А вот та, что справа…

– Сейчас рванут, – сказал Сергей. – Не туда смотришь. Это обманка.

Не ошибся. Лодка, зашедшая справа, сунулась было к судну и тут же шарахнулась, и несколько брошенных ромеями каменюк, разовых якорей, надо полагать, булькнули в море.

А вот вторая лодка тем временем ускорилась, выиграла сразу метров двадцать и притёрлась к левому борту. И вверх полетели «кошки».

Ромеи на корме завопили.

Ромеи с правого борта дружно кинулись налево. Благо бежать недалеко. Меньше десятка шагов.

Тем не менее, выигранные полминуты позволили полудюжине пиратов перемахнуть через борт, перебросить повешенные за спину щиты в боевое положение и образовать подобие строя.

Однако развить успех у пиратов не получилось. Подоспевшие ромеи, те из них, кто был экипирован получше, прижали их к борту и, несомненно, прикончили бы, если бы…

– Бестолковый у ромеев вождь, – заметил Машег.

И был прав. Вся толпа ромеев, включая и тех, кто пасся на корме, оказалась у левого борта. У правого осталось шесть человек.

А ведь первая лодка никуда не делась.

И пропускать веселья не собиралась. Массированный залп из стрел и дротиков обрушился на скудную кучку защитников и вывел из строя большую часть. Четверых. Двое последних уцелели только потому, что укрылись за фальшбортом и оставались там, пока их не прикончили взобравшиеся на судно пираты. Прикончили – и сразу устремились на помощь своим, а на борт тем временем вскарабкались пиратские стрелки. Четверо. Один взялся крепить конец от лодки, а трое поспешили занять тактически выгодную позицию: крышу надстройки.

Призом самому проворному был ведунский нож Сергея, воткнутый в шею. Второго, перевалившегося через край навеса, ожидал аналогичный «подарок».

А вот Машег поспешил. Резанул раньше, чем пират оказался наверху. Хорошо хоть, перед тем, как пустить в дело нож, Машег ухватил морского разбойника за волосы. Еле удержал, а затащить пирата наверх смог только с помощью Сергея, которому тоже пришлось поднатужиться. Времена, когда Сергей одной рукой мог поднять за шкирку мужчину среднего телосложения, к сожалению, прошли. Ну или пока не наступили.

В итоге оплошность Машега осталась без последствий, а в распоряжении друзей оказались три лука и около сотни стрел невысокого качества.