— Муся, что же это? — женщина с волнением посмотрела на кошку, боясь, что куча камней под той воспламенится, но кошка только тяжело вздохнула.

Тем временем маленькое пламя на палочке слегка трепетало, жило своей жизнью и не думало гаснуть.

«Огненная кошка подарила живой огонь!»

«Как сохранить огонь?»

«Огонь можно обменять на редкую еду!»

«Котята больше не замёрзнут, даже если старая ледяная самка подберётся близко!»

Гвалт, который подняли барсы, чуть не свёл с ума Ульяну.

«Вкусный цветок поможет!»

«У неё хваткие лапки, она понесёт огонь!»

«У Вкусного цветка короткие лапы и она не будет поспевать за нами!»

«Вкусный цветок не ест нашу пищу. Она потеряет силы и умрёт!»

«Нельзя рисковать Вкусным цветком! Её лапки дарят негу. У нас будет много котят!»

Ульяна слушала перепалку барсов и невзначай узнавала много нового. Оказывается, она получила имя! Наверное, это из-за овощей, которыми она регулярно угощает их. Барсам нравится нюхать их, трогать, лизать, а некоторым есть. Во льдах нет разнообразия, и овощи здесь деликатес.

Немного напрягло желание прайда взять Ульяну с собой, но хорошо, что Быстроногий и другие понимают, что она не выживет с ними. А вот насчёт поглаживаний, которые подарят барсам больше котят, ничего не понятно. До этого момента она думала, что чудо-кошкам просто нравятся поглаживания и почёсывания. Она допускала, что им любопытно общаться с ней, а так же она шла придатком уважаемой ими огненной кошке, которая себе на уме. Оказывается, ошибалась: Ульяна оказалась ценностью сама по себе, и это было интересно.

Она наклонилась к уху Остроухой и спросила, когда настанет пора уходить прайду? Женщина часто это спрашивала, потому что случайно выяснила, что кочуя, барсы посещают солевую пещеру и договорилась с ними, что они проводят её туда. Возвращаться Ульяна должна была сама. Загвоздка заключалась в том, что белоснежные коты не могли обозначить время. Они знали только скоро и завтра. Ну, могли ещё ответить так: пойдём за погодой. Ульяна не сразу догадалась, что это может значить.

Сейчас уже сообразила, что прайд кочует не только из-за поиска места для лучшей охоты, но ещё уходит от лютых морозов. У неё под куполом наступает зима, когда во льдах сильнее понижается температура, приходят злющие ветра и что удивительно, но в это время льдины, окружающие купол, начинают интенсивно напитываться магией и кристаллы на них начинают интенсивно расти.

Последнее вызывало опасение, так как это было что-то вроде активации магического фона, но барсы не могли сказать, опасно ли это для здоровья. Единственное, что они сказали, так это что с уходом зимы кристаллы исчезнут, но на следующий год начнут расти новые. Эта особенность была занимательной, но Ульяну больше интересовало из-за чего уходят кошки и оставалось надеяться, что они уходили всё-таки из-за холодов. Даже их меховым шкуркам есть предел.

И всё же Ульяне надо было идти за солью и готовиться к тому, что возвращаться придётся как раз в лютые морозы.

«Завтра… и завтра» — подумав, ответила Остроухая.

Ульяна посмотрела на неё с уважением. Эта молодая кошка сумела понять, что такое послезавтра.

«Я обязательно что-нибудь придумаю для тебя и котят», — твёрдо пообещала ей Ульяна.

«Гладь, — вздохнув, попросила кошка, — это хорошо для маленьких. Они получают силу»

И женщина гладила, обеими руками, забираясь в самую глубину меха и слушая кошачье тарахтение. Ей казалось, что она тоже получает от барсов их силу и выражается это в терпимости к морозу, к пониманию местной земли и появлению ощущения своего места на ней. Благодаря общению с барсами, она больше не чувствовала себя чужой здесь. Может, Ульяна обманывалась, но это помогало ей.

Первой запросилась домой Муся. Она несколько раз обошла вокруг своих камешков, ревниво обнюхивая их и потягиваясь, требовательно посмотрела на Ульяну. Возле женщины задремала Остроухая, и остальные барсы смирились с её правом побыть возле человечки. Живой огонёк вопреки всему продолжал гореть, потихоньку поедая палочку. Ульяна не выпускала его из виду и не дала бы погаснуть, но ей надо было понять его силу.

— Идем, роднулечка, — ласково заворковала Ульяна, подзывая свою кошку.

Та ещё раз беспокойно оглянулась на свои богатства и побежала домой. Уж каким образом она оберегала свои камешки, но барсы не смели даже близко подходить к помеченным Мусей сокровищам. Ульяна тоже не решалась брать кристаллы из этой кучки без разрешения кошки. Сначала просто понимала, что любимица обозначила свою территорию, а сегодня увидела, что элементарное уважение чужих прав может сохранить здоровье.

Вернувшись домой, Ульяна привычно бросила взгляд в зеркало. Её активное омоложение вне купола продолжалось, хотя больше таких резких скачков как в первый день выхода в ледяную пустыню не было.

И надо было признать, что возвращающаяся молодость и знакомство с барсами изменили её долгосрочные планы на жизнь. Благоустройство территории перестало казаться заманчивым, но чем заменить свои недавние стремления, она пока не знала.

Душа просила перемен, но откуда их взять? Можно ли считать предстоящий поход за солью важным событием? Конечно, было страшновато уходить далеко от купола, но соль необходима и… Ульяна встряхнула головой, обрывая собственные переживания, и осторожно подложила живой огонёк в печку. Он обрадованно затрещал, расползаясь по полешкам, а женщина подумала о том, что до ухода за солью ей надо протопить соседские дома. Она делала это регулярно, чтобы там не завелась плесень, но думала отказаться от этого, так как дрова добывались слишком большим трудом, но с живым огоньком вообще можно держать плюсовую температуру без особых затрат.

Ещё требовалось успеть обработать мясо, которое барсы ежедневно приносили в оплату. Именно из-за мясных даров Ульяна активно всполошилась из-за соли. Кое-как она смогла объяснить котам свою проблему, зная, что животным соль так же потребна, как и ей. К счастью, они знали, где её добыть и даже принесли в выданной сумке один соляной камень. Всего один, а могли бы… но это же котики и у них ла-а-пки!

Но даже небольшой соляной камешек позволил возобновить заготовку тушенки, но расходовался он быстро. В общем, барсы пообещали проводить свою человечку до соляных камней, чтобы она смогла набрать соли, сколько ей нужно, прежде чем они уйдут дальше.

Ульяна надеялась, что они согласятся посадить её на спину и не только отвезти к залежам соли, но и вернуть, однако натолкнулась на полное непонимание. Может, они делали вид, а может, правда не понимали, как можно посадить кого-то себе на загривок. Все-таки у мысленного общения