— В Корз-Гатор забредают гости, а кровь есть знание. — Проскрипело чудовище. — Кто ты?!

— Это неважно.

— Важно. Ты благоухаешь Кровью Бога! — Рыкнула тварь, порываясь вперёд и отскакивая, как пёс от ткнувшегося в морду факела. — Но ты не мы! Ты… не благословлён!

— Тут ты прав. — Сказал Орландо, поднимая руку со шпагой и нацеливая острие в монстра. — Сложно не запачкаться, когда потрошишь, тех кто пьёт эту дрянь и тех, кто ею сочится. Можешь подойти ближе и учуешь ужас в этой крови, в своей тоже.

— Этот клинок… да, он убивал полубога… — Почти скуля выдавила тварь, нервно бродя туда-сюда вдоль невидимого барьера. — Ты не врёшь… Отдай мальчишку и уходи!

Крас дёрнулся и сильнее вцепился в одежду Орландо, а тот криво ухмыльнулся и приглашающее качнул рапирой.

— А ты возьми.

Чудовище вновь шагнуло и отскочило, остальные переглядываются и щерят желтушные клыки. Больше напоминая гиен, нарезающихся напасть на льва.

— Страшно? Ну чего вы! Мне так скучно убивать обычных людей! Повеселите меня, хоть немного! Ну давайте, все разом! Хочу размяться перед сном!

— Риск не стоит Вечности. — Наконец прорычала главная тварь, пятясь к входу в здание.

— Стоять. — Рявкнул Орландо и чудовища покорно застыли, не спуская взглядов с рапиры. — Говори, кто ты и почему мой клинок так реагирует на вас. Отвечай честно и я, возможно, отпущу вас.

Мечник умолк, чувствуя, как в груди от напряжения рвутся тончайшие волокна, а кровь вскипает. Момент истины, чудища или решаться атаковать или отступят…

— Моё имя, Сализ ибн Ахмад. — Прорычало чудовище, склоняя голову. — Султан жемчужины пустынь, града Корз-Гатор!

— Ваша жемчужина давно не сверкает. — Подметил Орландо, хмелея от собственной наглости.

— Да, это так. — Сказал султан-демон. — Однако, мы живы! А твой меч… он чувствует подобное. Этот металл помнит, как пил Кровь Бога, разбавленную в сыне человеческом. А мы помним, как посланники старших богов спускались в мир и одаряли смертных женщин… Прошу, пощади нас! Мы были наглы, самоуверенны и слишком голодны! Мы не узнали истинного человека, прости нас!

Чудовище опустилось на колени, протянув лапы к Орландо, остальные последовали примеру. Площадь наполнило многоголосое бормотание на давно мёртвом языке. Эхо разлетелось по руинам, резонируя и спутываясь среди развалин.

— Хочешь сказать. Кровь Бога была и до Христа? — Спросил Орландо.

— Мне знакомо это имя, но мы никогда не встречали этого полубога. — Проскулил Сализ ибн Ахмад. — Обычная кровь даёт слишком мало знания… но да, раньше земли полнились детьми смертных женщин и посланников Богов. До потопа и после! Прошу, Человек, пощади!

— Меня зовут Орландо Бич Божий. Запомни это имя, тварь. Теперь, я требую твою руку в цену прощения.

Султан мелко затрясся, поднялся держась за левое предплечье и… вцепился пастью в бицепс. Хрустнуло и под ноги упала дёргающая рука. Пальцы судорожно сжимаются и разжимаются, как паучьи лапы. Орландо смерил её взглядом и рыкнул:

— Убирайтесь.

Когда последнее чудовище скрылось в темноте, Орландо повернулся и пошёл прочь. Нервно сглатывая и едва сгибая колени. Руки мелко трясутся, а вдоль хребта прокатываются волны ледяной дрожи. Бои с Гаспаром и Серкано выиграл чудом и только угробив здоровье. Реши эти твари напасть скопом… он бы и трети не завалил! Не помня себя вернулся в пещеру и только тогда осознал, что Крас тащит руку монстра.

— Какого чёрта? — Прошептал Орландо.

— Н-но… ты же сам сказал, что забираешь его лапу… А тут ещё и кольца, перстни и браслет… Золотые! — Пролепетал мальчишка, стискивая жуткий трофей.

Мечник вздохнул и сказал:

— Снимай их, а как только взойдёт солнце, убираемся отсюда как можно дальше!

* * *

Орландо не заметил, как уснул, а очнувшись обнаружил Краса сжигающего лапу в чахлом костерке из веток кустов. Сухая плоть горит не хуже древесины, но источает дикий смрад. Мальчик подбежал к Орландо и протянул пригоршню украшений. Несколько перстней с красными и голубо-чёрными камнями. Кольца, покрытые гравировкой, отдалённо напоминающей арабскую вязь. Плетённый браслет из красного золота и приплюснутая цепочка из серебристого металла.

— Вот, я их вымыл, с песком! Даже над огнём прокалил!

— Спасибо. — Пробормотал Орландо, автоматом цепляя браслет на левое запястье и подцепляя пару колец. — Остальное забирай.

Крас просиял, словно и не было ночного ужаса, ссыпал драгоценности в карман. Стремглав выбежал из пещеры под лучи яростного солнца. Орландо вышел, закутывая голову платком, остановился. Песка стало куда больше, теперь рыжие дюны поднимаются до самого грота.

Тощий человек слизывает красные капли с серебряного блюдца, жадно, с горящими безумием глазами. Тягучие бусины срываются с пальцев Терца Гвозденосца, стоящего на балконе, и разбиваются о серый металл. Сотни людей толпятся внизу, подставляя блюда под них, а гигант с ленивым интересом водит рукой, вынуждая бедняков бросаться следом. В стороне у входа в комнату замер Папа Римский и человек в сером рубище с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

Урбан наблюдает за «причащением» с брезгливостью и недоумением. На лбу пролегают глубокие морщины, а вокруг лба собрались складки.

— Это так обязательно? — Наконец спросил понтифик. — Мы могли бы воссоздать Божественную из твоей крови! Как это сделал прошлый Папа!

Терц кивнул и сказал, продолжая наблюдать за беснующейся толпой:

— Возможно, только у вас нет столько времени и ресурсов. Твой предшественник брал кровь у меня, у Люцерна и Клавдия. Последние не пережили его жажды. Так что довольствуйся, тем что есть.

Папа промолчал, приблизился к ограждению, наблюдая как испившие крови гвозденосца падают в корчах, истерично вопя молитвы. Голоса сплетаются в раздирающий уши гул, а толпа напоминает серое море. Нет, зверя с тысячей лиц и одним безумным взглядом на них всех. Человек в рубище стоит неподвижно, словно выточенный из гранита. Даже грудь не вздымается. Ткань, скрывающая лицо, не закрывает подбородок и видно широкую улыбку с длинными глазными клыками. Слишком тонкими и острыми, чтобы быть человеческими.

От одного взгляда на него пробирает дрожь. Урбан отводит взгляд, невольно гадая: из каких глубин преисподней выбрался этот отшельник и как гвозденосец заставил его служить.

— Они, — продолжает Терц, взмахивая рукой и понуждая толпу качнуться за драгоценными каплями, — сослужат прекрасно.

— Они пройдут через пол-Европы! — Воскликнул Урбан, наблюдая, как бедняки кидаются друг на друга, подобно псам, и как они же, пускают в ход зубы.

— Цель оправдывает средства. — Ответил Терц, пожимая плечами. — Не думаешь ли ты, что святое воинство одолеет магометан без сопротивления? Пётр!