Человек в рубище шагнул к парапету и откинул капюшон, низко поклонился.

— Я внемлю, Господин.

— Проследи, чтобы благословение разошлось по остальным и выдвигайся к Константинополю. Чем больше наберёшь, тем лучше. Там я тебя встречу с остальными. Не разочаруй меня.

— Т-ты хочешь набрать ещё людей?! — Воскликнул Урбан, обернулся на гиганта. — Ты и без того причастил больше необходимого!

— Больше не собираюсь, да и незачем. Люди не более чем стог сухого сена, стоит паре травинок вспыхнуть, как полыхнут остальные. Даже сильнее изначально загоревшихся.

— Но…

— Никаких «но», — перебил Терц, — собирай армию, настоящую, пока я ищу потомка Алариха! Поверь, эти ребята попьют немало заблудшей крови!

Урбан бросил взгляд вниз, зябко передёрнул плечами. Нализавшиеся крови бродяги, успели загрызть двоих, а глаза их слово горящие угли. Отступил на два шага и скрылся в комнате. Опустился на колени перед огромным распятием на стене, сложил ладони и зашептал молитву.

Пётр проводил понтифика взглядом, обернулся к гвозденосцу и спросил:

— Господин, чего мне ожидать?

— Мы отправимся с тобой через пролив. Так что следи, чтобы твои… трутни, не нападали на моих солдат. На той стороне… ха! Делай что хочешь, главное — прикрой нас от лишнего влияния.

* * *

Орландо покрутил браслет на запястье. Металл несмотря на жуткий солнцепёк, остаётся прохладным, даже холодным. Будто только что подняли со дна ледяных ключей. Золотые нити собираются в причудливые символы и сценки. Кожу запястья приятно покалывает. Солнце давит на плечи и затылок, норовит выдавить из парня остатки влаги.

Песок под ботинками мерзко скрипит и блестит, как посыпанный зеркальной крошкой. По левую руку плетётся Крас, голову повесил и безучастно пялится под ноги. Ветер только усиливает жар и Орландо начинает казаться, что их заперли в бане. Проклятый город остался далеко позади, погребённый в песках. За спиной и два малых оазиса. Вода кончается, еды осталось на пару дней.

Трофейные украшения всё не выходят из головы. Под подушечкой пальца мягкое плетение затвердело и слилось в сплошную пластину.

— Ты точно не колдун? — Прохрипел Крас, в очередной раз сбившись с шага.

— Точно.

— Жаль, наколдовал бы дождь… а то небо до блевоты чистое…

Орландо поднял взгляд на водянисто голубую бездну, коснулся шрама на руке и пробормотал.

— Надвигается шторм.

Крас рухнул лицом в песок, да так и остался лежать. Ветер треплет платок и пытается раздуть одежду на спине, забрасывает песчинки. Орландо опустился рядом на колено, перевернул мальчика на спину и вгляделся в пустые глаза. Зрачки мелко поджариваются, будто следя за чем-то в небе, спёкшиеся губы с треском размыкаются, меж трещинок выступают густые алые капли.

— Ты… говорил… будет буря… — Скрипуче прошептал Крас.

Орландо коснулся бурдюка на поясе, отдёрнул руку, пустой, как и день назад. По барханам, накрывая людей, бегут серые тени. Совсем рядом проскакала длиннолапая мышь с огромными ушами. Мечник проводил её боковым зрением, гадая, где зверёк берёт воду и как выживает в пекле сравнимом с адским. Скинул с плеча рюкзак и подложил под голову спутника. Повозившись, натянул над ним тент из плаща и вогнанной в песок шпаги.

В тени малец пролежал без движения несколько часов, но дыхание выровнялось. Орландо сидит рядом, потирая шрам на левом предплечье и глядя на горизонт. Он сбился со счёта дням блуждания по пустыне, от крохотных оазисов до высохших колодцев. Кажется, будто остальные люди вымерли. Начинает казаться, что прошлая жизнь была не более чем сном.

Последние два дня их дразнил мираж озера и зыбких башен. Ветер часто менялся и иногда пах влагой, особенно к вечеру, а застарелый шрам начинал ныть. Орландо каждый раз вздрагивал и щупал его, в надежде на скорый дождь. Однако боль быстро уходила, только усиливая жажду.

— Если бог есть — он хреновый шутник. — Просипел Орландо, чувствуя, как потрескавшееся горло теряет последнюю воду.

— О чём это ты? — Выдавил Крас, глядя из-под опущенных век.

Мечник вытянул руку к горизонту, уголки губ дрогнули. Мальчик с натугой выгнулся, охнул. Небо затянуто бурлящей хмарью, надвигающейся с величавой неспешностью. Ветер заметно похолодел и полнится водяной пылью, приносит глухое ворчание.

— Ч-что это? — Прошептал Крас.

— Буря. Вставай, нужно забраться на вон тот бархан.

Орландо указал на холм песка, едва вздымающийся над поверхностью. Поодаль высится целая Гора, как и с другой стороны.

— Зачем?

— Старики советовали. — Пояснил мечник, поднимаясь и протягивая ладонь. — Не хотелось бы утонуть.

— Утонуть в пустыне? — Простонал Крас, хватаясь за руку. — Хах… будет, что в Ирии рассказать…

Вместе вскарабкались по горячему песку, Орландо торопливо снял с себя и мальчика всё металлическое, накрыл плащом. Стремительно темнеет, воздух стал влажным и вязким, дышать тяжело. Крас сидит, положив руки на колени, голову бессильно свесил. Порывы ветра норовят опрокинуть и покатить как сухой лист.

— А что если дождя не…

Поток ледяной воды, ударивший сверху, оборвал мальчика. Опрокинул на бок, вдавливая в мгновенно отсыревший песок. Сияющая первосветом зарница расколола небо от горизонта до горизонта, разбежалась по тучам паутинной молний. Каскад молний с злостью бьёт по барханам вокруг, шипит испаряющая вода, воздух трещит разрывая уши.

Крас кое-как поднялся, чувствуя, как вода бьёт по спине и плечам. Огляделся и увидел Орландо, стоящего поодаль в полный рост. Франк держи бурдюки и старается наполнить, игнорируя вспышки молний. Мальчишка вскрикнул и указал пальцем вниз. Бурлящие потоки стекают в низины меж барханов, сплетаются в полноводные реки, вымывающие песок обнажая землю.

Орландо, осознав тщетность попыток, бросился копать ямку в мокром песке. Крас последовал примеру и со смехом плюхнулся на зад, глядя, как её мгновенно наполнила вода.

Одежда промокла, а воздух стал холодный, как осенней ночью. Зарницы сверкают чаще, а за тучами чудится движение, чего-то огромного и злобного. Грохот, треск и гул давят на уши и, кажется, в мире нет других звуков.

В очередной вспышке Крас увидел Орландо, со шпагой и странную чешуйчатую тварь. Похожую на человека, покрытого чешуёй и со змеиной мордой.

Вспышка.

Существо замахивается на человека широким скимитаром.

Вспышка.

Вместо лапы косой обрубок и голова свисает за спину на клочке шкуры. Орландо стоит оскалившись.

Каскад вспышек, перемежающийся дробящим череп грохотом.

По бархану карабкаются пять тварей. Движения кажутся дёрганными, в могучих лапах отражают свет копья и кривые мечи. Крас вцепился в кинжал, пытаясь разглядеть Орландо.