в разговоры не вмешивалась, а под конец, когда мы перешли к десерту, приятно поразила всех, достав из сумки выпечку от своей кормилицы. Ту самую, вкуснющую! В академической столовой основные блюда всегда были очень хороши, а вот десертов было мало, и они не особо привлекали ни видом, ни вкусом – видимо, руководство заботилось, чтобы студенты не набирали лишний вес. Хотя как это вообще можно сделать, учитывая регулярные изнуряющие тренировки у Джамира, я не представляю! И выпечка от Джоан произвела настоящий фурор – такой вкуснятины с момента поступления в Академию никто не пробовал.

После того, как все это было съедено, Херди сказал:

– Пусть благословят тебя боги, добрая девушка, что выбрала наш стол, чтобы поделиться своими дарами!

Остальные тоже хором присоединились к похвалам.

Джоан очень смутилась, но видно было, что она довольна.

– Но где тебе удалось раздобыть такую вкуснятину? – простодушно спросил Тивадар.

– Оказалось, что моя дальняя родственница работает на кухне! – ответила Джоан без малейшего колебания – видимо, заранее продумала ответ.

Когда вышли из столовой, Рабош с Херди присоединились ко мне и, оглянувшись, нет ли кого рядом, хором воскликнули:

– Так вот кто она!

– Что вы имеете в виду? – спросил я, хотя уже понял, о чем зайдет речь.

– Ну, сначала ты пропадаешь по ночам, а потом появляется девушка, которая спрашивает у тебя разрешения присоединиться к нам и начинает всех угощать вкусняшками! – сказал Рабош.

– Ты мой герой! – соединив ладони, добавил Херди. – Конечно, можно найти себе красивую девушку, но ты умен, и мыслишь стратегически. Гораздо лучше найти себе девушку, которая будет кормить и тебя, и твоих друзей такими лакомствами, которые мне и дома не перепадали!

– Не, не угадали! – покачал головой я. – Нет у нас ничего с Джоан, мы просто соседи по парте. А если будете распространять такие слухи, то я ей скажу, чтобы больше для вас вкусную выпечку не приносила, только для тех, кто ведет себя пристойно.

– Ты деспот и тиран! – воскликнул Рабош. – Но твои доводы убийственны и неоспоримы. Я умолкаю!

– А ты дважды мой герой! – снова сложил руки в молитвенном жесте Херди. – Спишь с одной девушкой, а другая кормит тебя и нас! Это нечто невероятное!

– Клоуны вы! – сказал я беззлобно.

После последней пары, когда все выходили в коридор, получил неожиданное предостережение. В толпе, неизбежно возникающей, когда три с половиной сотни студентов покидают огромную аудиторию всего через одни, хоть и широкие двери, меня кто-то толкнул, а потом я почувствовал, что в карман моего сюртука что-то подкладывают. Оглянулся, но сделать это могли несколько человек, причем лица двоих девушек были не видны, только их спины, тут же скрывшиеся в толпе, а парень, стоявший лицом ко мне, так удивился моему пристальному взгляду, что если это сделал он, то он прекрасный актер. Залез в карман с осторожностью – мало ли что в него могли подкинуть! Но там оказалась лишь записка на четвертушке бумаги:

– Будь осторожен, красавчик! Даркон ничего не забыл и строит планы по мести!

Судя по этому «красавчику» и мелкому красивому почерку, автором явно была девушка. Скорее всего, одна из двух, что скрылись тогда в толпе. Попытался вспомнить, во что они были одеты, чтобы сократить число подозреваемых, но быстро от этой идеи отказался – пока стояла жара, подавляющее большинство девушек, как и те две, были в белых свободных платьях. Несомненно, с их точки зрения, платья отличались по оттенкам этого белого цвета и по фасонам, и заметь этих девушек Эрли, она смогла бы помочь, но с моей точки зрения, все девчонки были в примерно одинаковых белых платьях. Почти двести девчонок в этих самых платьях. Комплекцию в такой давке я не заметил, одна была брюнеткой, их у нас всего чуть больше сотни, вторая – шатенкой, таких было около семидесяти. И рост у них был самый стандартный – около метра шестидесяти пяти. Так что гиблое дело!

К полученному предупреждению я отнесся серьезно, хотя и сам понимал, что мстить Даркон обязательно будет, такая уж у него натура. Но, с другой стороны, не убивать же мне его тогда было? Да, формат дуэли позволял это сделать, но формальная возможность не означает отрицания политических последствий такого шага. В этой стране всего пара десятков герцогов, это важные фигуры, и начинать учебу с убийства сына одного из них означало привлечь к себе такое внимание, какое нам с Эрли точно не нужно. Опять же формально мне бы ничего и не сделали, наверное, вряд ли бы за это отчислили из Академии, но разъяренный герцог точно бы нашел способы расквитаться со мной позднее. Любыми путями, в том числе добившись моего отчисления чуть позже по какому-нибудь надуманному предлогу, или просто сразу послав убийц к моему отцу. Огромные деньги и политическое влияние, что стоят за каждым герцогом, не вечны. Если герцог не отомстит за смерть сына, могут решить, что он утратил хватку, и он может попасть из-за этого в большие неприятности. Поэтому в стране, где все кланы постоянно бодаются между собой в поисках ослабевших, которых можно подчинить себе или уничтожить, чтобы подмять под себя их активы, месть является делом обязательным даже для мягких и добросердечных людей.

Опять же одно дело, если сына герцога убьет на честной дуэли сын другого герцога. Тут уже как бы и возможности для мести ограничены – максимум другой сын или сам герцог могут вызвать убийцу на дуэль. И даже если этого не сделать, сильной волны недовольства не последует. Молодые, знатные, задиристые – померялись силушкой и одному не повезло, бывает. Другое дело, если вторым, удачливым дуэлянтом окажется простолюдин. Если герцог хочет сохранить свою репутацию, все, что связано с этим простолюдином, необходимо втоптать в грязь. А грязь лучше всего должна образоваться из крови этого самого простолюдина, которой щедро спрыснули пыль под ногами герцога, когда отрубали ему части тела по очереди, а еще лучше и из крови его родственников. Поэтому Даркон и остался тогда жив.

Едва дождавшись сумерек, я рванул к будке. Зайдя в нее, спустился по лестнице и уже знакомым путем направился к концу нижнего этажа. Ура! Последние десять метров этажа преобразились! Вместо аккуратного, но ровного слоя пыли с моими следами теперь тут была куча из песка, земли и каменных обломков. А сверху над ней свисала веревочная лестница.

Отправил вверх светлячка – с нескрываемым удовольствием увидел, как он освещает идущий вверх неровный, но достаточно широкий колодец. У Аркоша все получилось!

Хотя не скрою, что ликование быстро отпустило, – сказывался обширный опыт. А что, если Аркоша все же поймали, просто дождались, когда он завершит прокладывать туннель, и сейчас наверху меня ждет засада, чтобы схватить с поличным? Вполне возможный сценарий, и мне не поздоровится, даже если сам он, как обещал, успел раскусить ампулу с ядом. Понятно, что наверх по лестнице выберется его сообщник!

Решил, что есть смысл в последний раз воспользоваться артефактами для пересечения магического барьера, – уж слишком часто в моем опыте подобные опасения имели под собой основания. Чуйка так и вопила, что шансы на подобный сценарий достаточно велики. Купец отлежался, осмелел, окружил себя десятком нанятых охранников и решил взять реванш. Обратился к крышующим его уголовникам, к стражникам, или просто нанял частных специалистов – какая разница, в любом случае меня вполне могла ждать засада. Так оно и бывает – идешь по локации, думаешь – пригорок слева достаточно велик, чтобы за ним мог прятаться монстр. Не всегда он там будет, но достаточно часто, чтобы принимать это во внимание.

Выбрался из подземелья, затем из будки, покрался к магическому барьеру. Сеть сигналок стала еще гуще – видимо, степень раздражения у администрации нарастала, но опыт есть опыт – где безопасно пройти, я все же нашел. Улучил момент, когда не было рядом патрулей, и скользнул сквозь барьер. Выбравшись наружу, добрался до конюшни, забрал своего коня и тихонько поехал на нем к складам. Сразу лезть в нужный склад не буду, проеду вначале по улице, оценю, как обстоит дело с наружным наблюдением. Позволю снова поработать моей чуйке! Вряд ли,