Утром из гостиницы они вышли довольно поздно, когда неторопливый и очень короткий декабрьский день уже почти начался, а небо посветлело. Прошедший ночью снегопад укутал улицы свежим рыхлым снегом, и, к общему удивлению, снег этот оставался почти нетронутым. Кое-где виднелись следы птиц и собак, а вот человеку принадлежала только одна вереница шагов. Жители городка не торопились покидать теплые дома субботним утром.

— Гостиница почти у самого края, — вслух подумал Войтех. — За нами только те самые гаражи, из которых тогда шел Даниил. Наверное, потому здесь так пустынно.

— Или ночью тени забрали всех жителей, и мы остались тут одни, — мрачно пошутила Лиля.

— Кажется, что-то такое я читала у Стивена Кинга, — добавила Саша, зябко ежась. За ночь температура воздуха опустилась еще на несколько градусов, а по утрам она вообще всегда мерзла, поскольку не имела привычки плотно завтракать.

— Страшно представить, откуда он черпает вдохновение, — усмехнулась Лиля. — С чего начнем?

— Так с гаражей же, — напомнил Ваня. — Пан атаман еще вчера сказал. Насколько я помню, чувак этот живет в сорок восьмом доме, то есть… — Он на секунду задумался, оглядываясь по сторонам и пытаясь сориентироваться. — Слева отсюда.

— Судя по рассказу Даниила, теней он видел не в гаражах, а как раз где-то на пути к дому, — возразил Войтех. — Поэтому мы пойдем отсюда к сорок восьмому дому, а потом свернем к заброшенной стройке: там их тоже пару раз видели… Неужели тут наберется пять десятков домов? Мне кажется, их от силы двадцать.

— Пока я вчера разбирался с навигатором, чтобы найти гостиницу, я заметил, что здесь далеко не все номера домов имеются, — сказал молчавший до этого Нев. — Например, с первого по девятый нет вообще. Я не нашел ни двенадцатого, ни тринадцатого, ни четырнадцатого. Хотя возможно, я просто зря искал их рядом с десятым и одиннадцатым.

— Интересно, почему так? — заинтересовалась Лиля.

— Чтоб враги не догадались, — хмыкнул Ваня.

— Возможно, дома были построены в соответствии с каким-то генеральным планом, но часть их находится на суперзакрытой суперсекретной территории, — Женя мечтательно посмотрел вдаль и с придыханием добавил: — Где-то там, за забором…

Остальные приглушенно рассмеялись, словно боялись нарушить тишину сонного городка громкими звуками.

До нужного дома они добрались быстро, не встретив по пути ни одного человека. Вдоль единственной дороги стояли только два длинных двухэтажных здания, вывески на которых гласили, что здесь располагаются мелкие объекты вроде ремонта обуви, зоомагазина, аптеки и прочих торговых павильонов. Либо они вообще не работали по выходным, либо в субботу открывались позже, поскольку выглядели такими же безжизненными, как и сам заснеженный город.

— Интересно, какие здесь развлечения? — задалась вопросом Саша, когда, свернув еще раз, они увидели три одинаковых бело-синих дома, одним из которых и был нужный им сорок восьмой.

— А ты не видишь? — хмыкнул в ответ Ваня. — В гаражах бухать, а потом теней встречать. Странно, что не зеленых чертиков.

— Это было бы смешно, если бы не было так грустно, — вздохнул Нев.

— Если бы я тут жила, я бы свихнулась, — призналась Лиля. — Тут почти так же тихо, как в Комсомольской. У меня уже мурашки бегать устали.

Войтех, во время их короткого разговора оглядывавшийся по сторонам, внезапно резюмировал:

— Если тени — чья-то злая шутка, то ее реализация мне непонятна. Как заставить мигать фонари, я отчасти представляю, но создание оптической иллюзии в подобном пространстве…

— А ты что-нибудь чувствуешь здесь? — поинтересовалась Лиля.

Он отрицательно покачал головой. В этот момент хлопнула дверь одного из подъездов, и из него вышла женщина. Заметив группу из шести чужаков, она тут же замерла и с удивлением уставилась на них, как будто они походили в ее глазах на инопланетян. Или на тех же теней.

— Добрый день, — поприветствовал ее Войтех, когда молчаливое разглядывание друг друга затянулось и стало неприятным.

— Добрый, — эхом отозвалась женщина, словно очнувшись, и, наконец, пошла по своим делам, все еще с подозрением оглядываясь на них.

— Не стоит списывать со счетов массовую истерию, — заметил Нев, когда женщина отошла достаточно далеко и не могла расслышать его слов. — Так бывает. Кто-то один начинает говорить о чем-то необычном, а поскольку в таких местах тем для разговоров мало, остальные пересказывают историю друг другу. Кто-то оказывается достаточно красноречив, кому-то просто хочется урвать свои пять минут славы, и он сочиняет собственную историю. Впечатлительные люди начинают действительно «видеть» что-то. В былые времена это вполне могло привести к охоте на ведьм.

— Секретные разработки института тоже не стоит списывать со счетов, — упрямо напомнил Женя. — Я уверен, эти тени родились где-то в недрах местных лабораторий. Не просто так этот городок до сих пор остается закрытым.

— Вернемся в гостиницу, я тебе найду информацию, чем занимается этот институт. Может, ты тогда наконец успокоишься, — пообещал ему Ваня.

— Мы пока не будем списывать со счетов никакие версии, — с улыбкой заверил их Войтех. — Пойдемте на стройку. Посмотрим, не возникнут ли у меня какие-то предчувствия там.

Они вернулись на несколько метров назад и свернули на тропинку, ведущую через небольшую лесополосу к центру городка. Здесь, со всех сторон окруженный деревьями, притаился недостроенный двухэтажный дом. Чем он собирался стать, сейчас уже никто не догадался бы. Стены первого этажа были когда-то закончены, но уже частично обвалились, а вот второй зиял большими дырами, которые никто никогда и не закрывал. И если рядом с жилыми домами они встретили хотя бы одного человека, то здесь стояла такая тишина, что было слышно, как перелетает с ветки на ветку стайка замерзших воробьев.

— Интересно, что люди вообще тут делают? — задалась вопросом Лиля, разглядывая недостроенное здание и не решаясь войти внутрь. — Почему ничего не огорожено? Тут же шею свернуть можно.

— А ты в детстве никогда не лазила по стройкам? — удивилась Саша, которой, наоборот, не терпелось поскорее исследовать полуразрушенные помещения. — Я помню, лет в десять-четырнадцать у нас это было любимым занятием. Недалеко от моего дома стоял какой-то долгострой: не то детский сад, не то школа. Так мы там летом все дни проводили. То игры всякие, то просто покурить и выпить пива. Руки-ноги, конечно, ломали, не без этого, но все равно ходили.

— Да везде она лазила, — усмехнулся Ваня. — Это теперь такая умная.

— А я не лазил, — заметил Нев. — Мои родители строго за таким следили. И с высоты своего текущего возраста считаю, что правильно делали. Я бы своим детям тоже такое не позволил.