Берт тем временем достал из кармана ключи и открыл дверцу автомобиля.

— Я просто соглашаюсь на твое предыдущее приглашение, — как ни в чем не бывало сказал он. — Считай, что я и не отказывался.

— Ну хорошо. Можешь сопровождать меня, пока я не найду себе подходящего кавалера…

— Солнышко, это не так-то просто сделать, если я буду как привязанный ходить за тобой следом. Все кавалеры решат, что ты уже занята.

Они вдвоем, связанные единым чувством… Заманчивое видение пронеслось перед глазами Касси. Она конечно же знала, что Берт не это имеет в виду. И все же, все же…

Тем временем он сел на место водителя и помахал Касси рукой, предлагая устроиться рядом. Несколько секунд она стояла в нерешительности, потом села в машину.

Берт, не теряя времени, запустил мотор и принялся разворачиваться. В это самое время он услышал тихий восхищенный вздох Касси и обернулся.

— Что там?

Девушка держала в руках пачку фотографий, со вчерашнего дня лежавших у него в машине. Лошади. Его любимый Парад, чемпион конкура. Новое приобретение — арабский двухлеток Принц, золотистый красавец с на редкость строптивым характером. Сам Берт в седле. Несколько фотографий его учеников верхом — делающего большие успехи Родди Стайлза и совершенно бездарного Саймона Муна с посадкой, напоминающей скорее о езде на бочке, чем на лошади.

— Это твой?

Она безошибочно вычислила Парада из множества других лошадей и теперь восхищенно вглядывалась в снимок. Могучий темно-гнедой жеребец с белой звездой во лбу был гордостью конюшни. Берт не позволял садиться на него никому из учеников, щадя чувство собственного достоинства великолепного скакуна.

— Он тебе нравится?

— Нравится? Это слишком слабо сказано. — Касси даже слегка присвистнула. — Ведь это настоящий ганновер, правда? Чистокровный?

— Да, — машинально ответил Берт и только тогда запоздало удивился: — Ты разбираешься в лошадях?

— Немножко. Наверное, чуть лучше, чем этот парень, который разводит в стороны носки ног в стременах. — Она ткнула пальцем в фотографию Саймона. — Мой папа всегда любил лошадей, и в детстве я много времени провела с ним на ипподроме. Он часто покупал журналы, книги по выездке, только на занятия спортом у нас обоих времени не хватало. Так что, можно сказать, я теоретик конного спорта. А в седле сидела не больше десяти раз. — И Касси смущенно улыбнулась.

Берт, не находя слов для ответа, вывел машину на дорогу, окончательно уверившись, что сидящая рядом с ним девушка достойна глубокого восхищения. Он и не подозревал, что такие бывают на свете.

— Куда едем? — спросил он наконец, выезжая за ворота университета и притормаживая. — Выбор за тобой. Используй меня, как хочешь.

— Возможно, пока все не зашло слишком далеко, нам нужно остановиться, — тихо предположила Касси. — Опекунский совет…

— Окончательное решение будет вынесено через две недели, — отозвался Берт, потирая подбородок. — Ты ведь не намерена ждать так долго? А я не собираюсь бросать друга в беде, вот и все. Тебя кто-нибудь когда-нибудь учил не играть с огнем?

— Поздно, Берт. — Девушка устало отмахнулась. — Я ввязалась в эту игру с того момента, как взялась за диссертацию.

— Что же нам с тобой делать, солнышко? — почти жалобно спросил ее Берт.

— Ну, например, отвези меня в какой-нибудь ночной клуб.

— Но ты помнишь, что мне надо думать о моей репутации?

— Конечно, помню. Не вижу ничего предосудительного в походе с девушкой в ночной клуб! Мы посидим там несколько часов, а потом ты отвезешь меня обратно. Только и всего. Даже бабушке Долорес не к чему будет придраться!

Касси в самом деле беспокоили проблемы Берта. Она ни за что не согласилась бы сделать что-нибудь, что помешало бы оформлению опекунства.

Берт медленно кивнул.

— Ну хорошо. Куда мы все-таки едем?

— Я видела рекламный проспект бара «Кенгуру». Давай туда.

— В «Кенгуру»? У него дурная слава. Ты и двух шагов не пройдешь, как на тебя налетят развязные юнцы.

— Правда? А в проспекте было написано: «красота и респектабельность…»

Берт на секунду закрыл глаза, едва не застонав. Боже мой, эта девушка кого угодно сведет с ума своей наивностью!

А рыжеволосая сирена на соседнем сиденье смотрела на него чистыми, недоумевающими глазами.

— Ладно, «Кенгуру» так «Кенгуру», — со вздохом согласился Берт. — Это все-таки не самое плохое местечко во всем Эрлбери. Тем более что я буду с тобой, так что риск невелик.

Он только надеялся, что сам не влипнет в неприятности. Легко ли будет провести целый вечер рядом с Касси и не дотронуться до нее? А потом отвезти домой и не остаться у нее на ночь…

Но он справится. Иначе получится, что старая Долорес оказалась права. И он действительно развратный негодяй.

Их с Касси миры имели мало точек пересечения. У нее — своя жизнь, работа, научные занятия. У него — лошади и Хейзл. О Хейзл надо будет вспомнить, как только появится опасность зайти слишком далеко.

— Мы поедем в «Кенгуру», Касси. Только сначала обещай мне кое-что.

— Да? — Она выглядела очень удивленной.

— Если что, у тебя сегодня вечером свидание со мной. Понятно? На сегодня ты будешь моей девушкой.

— А как же мои поиски подходящего мужчины?

— Сегодня я твой подходящий мужчина, детка, — усмехнулся Берт. — По крайней мере, исполняю обязанности такового.

— Но это не поможет мне убедить начальство, что у меня есть личный опыт, — запротестовала Касси. — Мне нужен кто-то, с кем я смогу поработать над этим.

— Сегодня ты займешься теорией. То есть понаблюдаешь за другими. Это необходимо для твоей же безопасности.

Она вздохнула, недовольно повела плечом, но в конце концов согласилась.

Берт быстро повел машину по ночным улицам. И остановился только один раз — чтобы позвонить сестре и сообщить, что задержится сегодня вечером.

По пути его постоянно тревожил запах земляники, наполняющий салон. На ум приходили нежелательные мысли, например, о том, так ли хороша Касси на вкус, как на запах? Он с трудом удерживался, чтобы не прикоснуться губами к ее щеке. Или, еще хуже, чтобы не подарить ей настоящий страстный поцелуй. Впиться в ее губы и не отпускать, пока хватит дыхания…

Чтобы отвлечься, Берт включил музыку, и ночь наполнилась голосами «Битлов».

С того времени, как он поселился в Эрлбери, у него было много женщин. Берт, словно стараясь забыть свой неудачный брак, то и дело встречался с кем-нибудь. Однако все эти любовные приключения не шли ни в какое сравнение с удовольствием просто находиться в одной машине с Касси.

Его влекло к ней давно, едва ли не с самой первой встречи. Берт даже слегка заигрывал с этой странной девушкой — только потому, что твердо знал: она никогда не ответит на его ухаживания. Ей нужно не это. Она полностью принадлежит науке. Касси всегда держала дистанцию, даже в самых дружеских разговорах. И Берта это устраивало. Он слишком хорошо себя знал и не хотел ранить душу Касси. Можно сказать, он слишком ее уважал для того, чтобы завести с ней интрижку, а на серьезное чувство считал себя не способным. Да и разве пропахший бензином и конским потом он, Берт, достоин этой девушки — интеллектуалки в третьем поколении?